— Постой, ты хочешь сказать, что…
— Именно. Дар позволяет уничтожать эфирных существ. Боги — такие же эфирные существа, как и духи, разве что запах могут скрывать. Если рядом будут стоять бог и дух, ты вряд ли сможешь отличить одного от другого. Поэтому вас держат здесь, под присмотром — чтобы воспитать в послушании. Обучать героев не надо, зов Дара рано или поздно поможет всё понять и всему научиться. Пользоваться Даром для личной выгоды вы не сможете, вы не так устроены. Да и восстать вряд ли сможете, но… всякое бывает. Они просто судят по себе. Они не чувствуют зова и боятся, что однажды перестанете чувствовать и вы.
Мир плавно закачался. Ох, как не вовремя… Вероника неосознанно придвинулась вплотную к духу, словно надеялась, что он сможет удержать её от падения.
— Звучит безумно.
— Ты думаешь? А как ещё объяснить, что здесь все студенты — хорошие ребята? Нет воров, патологических лжецов, насильников, тем более убийц… Я обошёл здесь всё, слышал, о чём вы разговариваете, узнал, чем вы живёте. Многое изменилось за эти года: вы ведёте себя иначе, по-другому одеваетесь, пользуетесь всеми этими странными штуками… Но каждый из вас по-прежнему слышит зов. Так же, как слышал я. У меня получалось жить, как обычный человек, но недолго. Рано или поздно я видел тёмного духа, который терзал какого-нибудь бедолагу, мне становилось его жалко, я шёл его защищать… и всё начиналось по новой. Но я хотя бы ненадолго мог почувствовать себя простым человеком, — Кайл печально улыбнулся. — Ну, а потом случилось то, что случилось.
Вероника поёжилась. В комнате становилось всё холоднее. И как соседки не мёрзнут?
— Помочь? — еле слышно спросил Кайл.
— Ага.
Дух обнял девушку за плечи. От его прикосновения по всему телу разлилось тепло, как будто кто-то вдруг включил обогреватель. Таков он, Дар огня? Казалось, его тепло проникало в душу и согревало сердце.
— Расскажи мне об отце. Ты ведь знал его? Я понимаю, он поступил плохо, но…
— Я не знаю, что тебе сказать, — прошептал Кайл. — Я думал, что знаю его всю жизнь. Я думал, он хороший парень. Но после того, что случилось… я уже ни в чём не уверен.
— Что ты имеешь в виду?
Кайл чуть сжал плечо девушки, отчего ей стало жарко. Переборщил с Даром?
— Деланей всегда был тем, кого называют «свой парень». Любил веселиться, всегда был добрым, приятным, простым… Но всё переменилось, и я даже не успел заметить, когда. Он стал скрытным, завёл привычку плести интриги. Ну и что-то задумал, как ты уже поняла из этого сна. Я много думал о том, как это могло произойти, когда… и не нашёл ответа. Он просто однажды изменился.
Вероника опустила голову на сложенные на коленях руки. В глубине души шевельнулось чувство, которое она тщательно скрывала даже от себя. Это было похоже на падение в бездну — бесконечно долгое, без надежды на спасение.
— Это было в годы твоей жизни, да? — её голос прозвучал глухо. — Значит, когда я появилась на свет, он уже не был «хорошим парнем»?
Кайл молчал, словно пытался найти подходящие слова. Вероника закусила губу. На языке появился привкус крови — слишком сильно. Из-за поднимающейся в глубине души бури девушка не заметила боли.
— Я не понимаю, что ты чувствуешь, — наконец заговорил Кайл. — Я никогда не испытывал ничего похожего.
Вероника подняла голову и взглянула на духа. Они многое прошли вместе, он был как никогда откровенен сегодня. Наверное, стоит ответить честностью на честность? Она поморщилась. Ей меньше всего на свете хотелось рассказывать об этом. Никто в академии не знал, даже Алина и Джереми, и…
— Рассказывай, — велел Кайл.
Неожиданно для самой себя Вероника послушалась и заговорила. Её голос дрожал.
— Как это объяснить… Моя мама — очень религиозный человек. Она всегда твердила мне, что я появилась на свет в результате греховной связи, что мне придётся всю жизнь просить прощения у небес. Я не знала, почему она так говорит, но верила ей во всём. Мы вместе читали какие-то странные молитвы, просили прощения… много чего было.
— Понятие «грех» придумали люди, — в голосе Кайла проскользнуло еле заметное раздражение. — Боги никогда…
— Я тогда этого не знала, — Вероника покачала головой. — Меня бросил отец, мать посещала какую-то странную церковь, названия которой я даже не могла выговорить, а я сама всю жизнь видела призраков, с некоторыми даже разговаривала. И что мне следовало делать? Я поверила матери. И верила бы дальше, но меня нашли рекрутеры.
— Кто?
— Рекрутеры. Это выпускники академии, которые разыскивают героев, чтобы привезти их сюда. Скажешь, ты не подслушивал, о чём я разговаривала с куратором на консультации?
— Не подслушивал. Мы отошли от темы.
— Извини. Итак, меня нашли рекрутеры. Это были две девушки ненамного старше меня, Элис и Анна. Они объяснили мне, почему я вижу мёртвых, что у меня есть Дар, что он принадлежит богу тьмы. Они предложили мне сразу поехать в академию, не дожидаясь начала учебного года. Я попросила их поговорить об этом с мамой. Они пошли навстречу, и там такое началось…
Вероника глубоко вздохнула и выдохнула, собирая силу воли в кулак. Кайл внимательно слушал, и она чувствовала, что ему не всё равно.
— Мама выгнала их, кричала, что никуда меня не отпустит, что я должна остаться здесь и замаливать грехи… Девчонки ушли, но Анна тайком сунула мне свой номер телефона на случай, если я всё-таки решусь… После их ухода мама ещё долго кричала на меня, я даже толком не помню, что именно. А потом…
Вероника закрыла лицо руками, из-за чего её голос, и без того тихий, зазвучал глухо.
— Потом она рассказала мне правду. Что она собиралась замуж за одногруппника, и за три месяца до свадьбы на студенческой вечеринке познакомилась с парнем. Они провели вместе ночь и затем продолжили общаться. Он красиво ухаживал за ней, дарил цветы, подарки… Конечно, она не выдержала, ушла от жениха и начала новый роман. Через месяц она узнала, что беременна. В тот же день парень ушёл, не попрощавшись. Мама какое-то время искала его, потом поняла, что это бесполезно, и вернулась к жениху. Тот простил её, свадьба состоялась, родилась я. Мамин муж какое-то время жил с нами, пытался полюбить меня, но всё же не смог. И тоже ушёл. Мне было всего полтора года…
Кайл крепче сжал плечо собеседницы. Жар ощутимыми волнами прошёл по телу, проникая сквозь плоть и кровь в глубины души. Несмотря на то, что там царила бесконечная пустота, теплу духа, похоже, удалось её согреть. Не осознавая, что делает, Вероника прижалась к Кайлу и уткнулась носом в его плечо.
— Она так часто говорила мне, что я — результат греховной связи, что я ей поверила. Нет, в тот день я уехала, потому что не могла больше там находиться. Но… Она всё-таки была права. Так ведь и получается, правда? Она ушла от жениха, связалась с каким-то парнем, забеременела от него… А он ещё и оказался убийцей… Я не хочу быть частью его греха, Кайл. Я не хочу…
Казалось, с ресниц вот-вот сорвётся предательская слезинка, но этого не происходило. Похоже, тепло Дара духа помогало сдержаться и не разрыдаться в голос. А может, всё потому, что их чувства связаны и теперь разделились на двоих?
— Поэтому ты почти не пользуешься Даром? — еле слышно спросил Кайл.
Вероника кивнула и осторожно отстранилась. Внимательно посмотрела в глаза духа, светившиеся синим.
— Извини, я тут совсем расчувствовалась. Вообще, я об этом обычно не говорю и даже не вспоминаю, просто…
— Просто тут появился я, который знал твоего отца, и ты не выдержала, — Кайл вздохнул. — Не знаю, зачем ты придумала себе эту ерунду с грехом. Если кто-то и совершил грех, то только Деланей. Соблазнил смертную женщину, она забеременела, и это при том, что богам запрещено заводить детей от смертных… Ты не сделала ничего. Ты не просила родителей давать тебе жизнь. Тебе не за что винить себя.
— Но…
— Дай договорю. При том, что твой отец вёл себя так, ты остаёшься прекрасным человеком, достойной Одарённой. И если мои слова о том, что греха за тобой нет, ничего для тебя не значат, подумай вот над чем. Дар, который ты считаешь проклятьем, смог спасти кое-кого. Мне кажется, это достойное искупление.