Зелёная грань света медленно таяла в небесах. Главный жрец в последний раз взглянул ввысь и решительно отошёл от окна. Завтра начинался второй этап испытаний — вот что на самом деле должно волновать их всех. Хранитель Вероники Александровой до этого момента показывал себя с лучшей стороны, и пока не было причин не доверять ему. Если он и вправду дух, относиться к нему иначе только из-за Дара огня было бы верхом несправедливости. Он наверняка и так натерпелся за свою жизнь, ведь боги умудрялись как-то укрыть его от летописцев; а ведь он смог ещё дотянуть до сегодняшнего дня, и Элиот боялся даже подумать, какой ценой. Не стоит продолжать порочный круг, парень заслужил достойное обращение.
Элиот кивнул самому себе. Верно. Это правильное отношение.
А если всё-таки бог огня?
Элиот отмахнулся от навязчивой мысли. Проблемы надо решать по мере их поступления. Проблема сегодняшнего дня — завтрашнее испытание и очередной нелёгкий переход до площадок. И решить её можно просто — лечь спать и постараться отдохнуть.
Элиот взглянул на часы. Половина третьего. Ну что же. Хотя бы постараться…
Ведущая битву устало опустилась в любимое кресло и в очередной раз открыла первую главу любимого «Сказания». Слова складывались в строки и прочитывались моментально, пролетая мимо сознания. Разговор с Элиотом вышел слишком эмоциональным? Стоило ли вообще упоминать о личных делах богов? Не разболтает ли главный жрец о том, что слышал сегодня? Не должен, ведь раньше он не давал поводов сомневаться в себе.
Впрочем, это всё — ерунда по сравнению с мыслью о том, что Дарующий пламя может вновь появиться на сцене мироздания. Элиот правильно заметил, что бог огня по сути изгой, он неуправляем и не обязан подчиняться правилам. Только сейчас Ведущая битву осознала обратную сторону этих слов. Мятежник по натуре, Дарующий пламя всегда был непокорным, но всегда знал, где надо остановиться. Теперь же ничто его не сдерживает. Кто знает, что могло произойти за эти года? Оставался ли Аден тем самым добрым, весёлым, легкомысленным бунтарём, тем братом, которого знала Сиири? Или стал кем-то другим?
Сто пятьдесят лет. Всего лишь короткая глава в длинном многотомном романе мироздания, но для человечества — огромный кусок истории. Слишком долгий срок вдали от небес. Слишком долгий срок вдали от людей. Слишком долгий…
— Милая, оставь ты уже эту книжонку, — послышался вкрадчивый голос Деланея. — Ты же собиралась отдыхать, разве нет?
— Я отдыхаю, — возразила Ведущая битву, не отрывая взгляда от ветхих страниц. — Разве не заметно?
— Я вижу, что с тобой что-то не так. Может, расскажешь старому приятелю?
Тёплая ладонь коснулась щеки Сиири. Она машинально взглянула на Деланея. Взгляд удивительной красоты серебристых глаз был по-доброму насмешливым, как и всегда. За это его и любили небожители — Порождающий тьму даже к самой серьёзной проблеме относился снисходительно, с насмешкой, как будто весь мир лежал у его ног, а происходящее было лёгким детским капризом. Больше всех это ценил Дарующий пламя, ведь только он умел так же легкомысленно смотреть на жизнь и свою роль в ней.
На поверхность всплыло воспоминание о временах, когда бог тьмы и бог огня были лучшими друзьями. Вот кто должен был знать всё об Адене! Ведущая битву осторожно взялась за ладонь Порождающего тьму, отвела в сторону и крепко сжала.
— Деланей, послушай… У Адена были дети?
Бог тьмы лукаво улыбнулся. Ведущая битву нахмурилась. Она видела эту улыбку раньше и знала, что за ней последует.
— Почему ты спрашиваешь?
Ну конечно. Глупо было верить, что он ответит с первого раза. Глупо было верить, что он вообще ответит. Если кто-то и знал такие тайны об Адене, это мог быть только Деланей. И он был не только хорошим другом, тщательно оберегающим секреты, но и признанным мастером скрытности и плетения интриг. Он не скажет ничего просто потому, что это он.
— Элиот рассказал мне кое-что о духе-хранителе Вероники, — Ведущая битву помолчала, пытаясь найти подходящие слова. — Деланей, он… он использует Дар огня.
Порождающий тьму продолжал лукаво улыбаться, и потому невозможно было понять, о чём он думает. В глубине души вспыхнул охотничий азарт. Она обязана выяснить правду. Пока ещё сама не знала, зачем — может быть, встретиться и поговорить с этим духом? — но всё же обязана.
Деланей наклонился чуть ближе к богине войны. Его улыбка растаяла, взгляд стал серьёзным.
— Я знаю об этом, милая, — еле слышно заговорил бог тьмы. — Я знаю всё, даже больше, чем ты думаешь. Давай это останется нашим маленьким секретом?
— Но почему? — машинально в полный голос ответила Ведущая битву.
Порождающий тьму приложил палец к губам. Сиири этот жест показался неестественным, наигранным. Бог тьмы обошёл кресло и остановился возле спинки. Ведущая битву повернулась следом за ним, но Деланей взял её за плечи и мягко вернул на место, затем опустился на пол рядом так, что его губы были возле её уха. Богиня войны ощутила его горячее дыхание.
— Видишь ли, милая, я тут кое-что задумал, — тихо заговорил он. — Если наши братья и сёстры сейчас узнают, кем на самом деле является дух этой девочки, это спутает все мои планы.
— Поэтому ты затеял эту ерунду с тотализатором? — богиня войны непроизвольно понизила тон. — Чтобы прикрыть свои делишки? Что ты задумал?
Деланей фыркнул.
— Если я скажу, тебе будет неинтересно, — прошептал он. — Это всё равно, что рассказать тебе концовку того романа, который ты так любишь читать.
Ведущая битву почувствовала, как её затрясло от волнения. Почему бог тьмы не хочет говорить о том, что знает об этом духе? Неужели… Сиири боялась даже подумать об этом, но мысль оказалась неожиданно приятной на вкус.
— Ты хочешь вернуть его, да?
Деланей вновь помолчал. Ведущая битву с силой сжала подлокотники кресла. Бог тьмы вёл себя странно с тех пор, когда Вероника Александрова встретила нового хранителя. Вдруг он всё видел? Как они познакомились, кто этот дух на самом деле… Ведь если девчонка сама скрывает его, в их первую встречу он ещё не был связан с ней контрактом, не был в её тени, а потому мог попасть в поле зрения кристалла! Ну конечно!
— Если ты хочешь это слышать, я скажу тебе. — Вкрадчивый голос Деланея ворвался в поток бессвязных предположений, остановив его едва ли не на полуслове. — Я хочу вернуть домой Дарующего пламя, но для этого мне нужен Создатель.
— Но зачем?
— А кто ещё может уговорить этих детей простить глупого братца? Я уверен, спроси ты сейчас кого-нибудь из них, хотят ли они вернуть Адена, никто не скажет «да». Все они думают только о себе. Нет, даже не так — все они возомнили себя богами. Забавно говорить такое о богах, не правда ли?
Ведущая битву неожиданно почувствовала, как её охватывает сильный жар.
— Ты преувеличиваешь. Мы действительно боги, Деланей.
— Боги, — кивнул тот. — Но никто из нас не Создатель. Мы все равны и не имеем право подниматься друг над другом. А значит, не имеем права решать, кого казнить, а кого миловать. И кого изгонять.
— Но ты первый обвинил его! — поддавшись эмоциям, Ведущая битву заговорила громче.
— Да, и что я предложил? Я предложил призвать отца и спросить у него, что нам делать! А что сделали вы?
Казалось, в душе обрушилось что-то огромное, лишив богиню войны опоры. Деланей резким движением развернул его к себе и наклонился над ней. В серых глазах горел неистовый гнев.
— Что сделали вы, скажи мне?!
Сиири невольно сжалась в комок и зажмурилась, не в силах выдержать тяжёлого взгляда бога тьмы. Он прав. Он безусловно прав.
Что сделали они?
Глава X
Сто пятьдесят лет назад всё было иначе.
В те времена боги увлеклись европейской культурой, в особенности — Англией. Мир грёз напоминал Букингемский дворец. Дорогие ковры на полу, едва прикрываемые молочной дымкой, массивные люстры, свисающие с потолка. Стены выкрашены золотой и белой краской. Затейливая вязь узоров покрывала и наставленные в линию бесполезные колонны — копировать, так с размахом. И вновь разные части зала выглядели по-разному, но хотя бы в едином стиле.