Противный холодный дождь заметно усилился. Подул ветер. Вероника вздрогнула и машинально проверила молнию на куртке, но та была застёгнута. Да уж. Вот когда тепло Кайла пригодилось бы…
Похоже, мысль сейчас пойдёт по кругу. Надо что-то решать. Скоро начнётся второй этап соревнований. Не хочется провалить его только из-за того, что вчера вечером кое-кто решил пооткровенничать. Вероника невольно вспомнила конец первого этапа, с которого всё началось. Кайл тогда пообещал, что позволит ей самой действовать и не станет вмешиваться раньше времени…
Две идеи внезапно сложились красивым паззлом в одно решение — сделать ставку на свои способности.
«Пусть будет так: если я пройду этап — поговорю с Джереми. Если же нет… Значит, не судьба».
Кайл молчал. Странно — обычно он не упускал возможности прокомментировать такие мысли. Тем более, такой простор — взаимоотношения с Джереми… Вероника с тоской вспомнила, что после вчерашнего разговора дух никак себя не проявлял. Может быть, обиделся на то, что она просто пожелала ему спокойной ночи в ответ на откровенность? Но ведь он не мог не почувствовать, что значили для неё эти слова… Или наконец решил не вмешиваться в её личную жизнь?
Вероника вздохнула и прибавила громкость. Красивый женский вокал струился тонким водопадом со скал тяжёлой музыки в обрамлении тонких нот клавишных. Восхитительные чувства. Только эта песня вызывала такие необычные и яркие ассоциации.
«Если бы я только могла заключить сделку с богом, я бы попросила его поменять нас местами…»[20]
Вот о чём надо было просить Дарующего пламя. Поменяться местами ненадолго. Чтобы бог огня на себе ощутил ту пустоту, что чувствует его сын, потерянный, одинокий, так и не нашедший спокойствия ни в жизни, ни после смерти…
В глубине души мелькнуло на мгновение непривычное чувство — как будто Кайл счёл последнюю если мысль не смешной, то довольно остроумной. Вероника вздрогнула. Интересно, как много он чувствовал или слышал вчера после разговора?
«Ты сегодня молчаливый. Всё в порядке?»
«Мне показалось, что ты была против того, чтобы я вмешивался в твою личную жизнь», — в «голосе» Кайла послышалась усмешка.
Вероника посмотрела вперёд. Джереми и Санни что-то бурно обсуждали, вдвоём удерживая в руках карту местности. Рядом с ними шла Алина. Она держала в руках телефон и, судя по всему, увлечённо с кем-то переписывалась. И как она не боится упасть?
Вероника на мгновение зажмурилась. Интересно, дух знает, где она была несколько часов назад? А если знает, нарочно ли старается не касаться этой темы? Подходящий повод уже был… Наверное, и вправду избегает разговора. Неужели Дарующий пламя услышал молитву и приходил поговорить с сыном?
Если честно, она и сама не горела желанием обсуждать эту тему. Лучше всего сделать вид, что ничего особенного не произошло.
«Я… не против. Нет, не так. Я против того, чтобы ты вмешивался, но не против того, чтобы ты комментировал».
«Что, уже привыкла?»
Вероника невольно улыбнулась. Да… Похоже, что так. Об этом, правда, тоже совсем не хотелось говорить.
Кайл фыркнул.
«С тобой всё ясно. Кстати, не хочешь поторопить вашего приятеля? Что-то он совсем раскис».
Вероника машинально оглянулась. Элиот плёлся метрах в тридцати позади. Вероника невольно вспомнила, что так и не спросила его, как он стал жрецом. А что, для этого вполне подходящее время. Прекрасный повод уйти от сразу двух неудобных тем.
Кайл снова фыркнул, но промолчал. Наверняка же хочет что-то сказать, но не станет из вредности! Вероника развернулась и пошла навстречу Элиоту. Несносный «сосед» в своём репертуаре. Наверное, она никогда не поймёт, что у него на уме…
Главный жрец не отреагировал на появление Вероники. Несколько минут они молча шли рядом, и эта тишина, ни капли не разбавляемая звуками природы, нервировала девушку. Она постоянно оглядывалась на спутника, не решаясь начать разговор. Как и раньше, Элиот казался Веронике таким же огромным, как статуи Столпов.
— Ты, наверное, хочешь что-то узнать у меня? — устало спросил главный жрец.
Вероника вздрогнула от неожиданности. Неуверенно посмотрела на спутника.
— А можно?
— Можно, — Элиот вздохнул.
— Понимаешь, я недавно узнала, что герои не могут становиться жрецами, поскольку способность общаться с богами приравнивается к Дару, — нетерпеливо заговорила она. — Поэтому и хотела узнать, как такое могло случиться. Ты же обладаешь Даром, не так ли?
Элиот на мгновение зажмурился. Веронике показалось, что он пытается скрыть раздражение.
— Жрецами не могут стать только герои, — равнодушно заговорил жрец. — Это правило ввели с тех пор, как заложили первый кирпич в фундамент академии. Насчёт просто Одарённых там ничего не сказано.
Вероника задумчиво всматривалась в глаза Элиота, закусив нижнюю губу. Может, не показалось? Может, не стоит расспрашивать? Однако любопытство оказалось сильнее.
— Но ты ведь учился в академии, разве нет?
— Да, учился.
— Но героем не стал?
— Не стал, — в голосе Элиота всё же проскользнула нотка раздражения.
— А как так получилось?
Главный жрец глубоко вздохнул. Воцарилась неловкая пауза. Веронике показалось, что он считает до десяти, чтобы не сорваться. Или до двадцати. Или до тридцати…
— Мы на месте, — послышался голос Джереми.
Элиот развёл руками, как бы говоря «ничего не поделаешь» и зашагал быстрее. Вероника остановилась и глубоко вдохнула пьянящий воздух, наполненный терпкими лесными ароматами. Жаль, конечно, что не получилось договорить. Но расспросы расспросами, а у неё свои проблемы.
Например, второй этап…
Глава XI
Наблюдательный пункт встречал путников тем же набором удобств, как и на первой площадке. Похожие комнаты, выкрашенные синей краской, минимум мебели, крошечная кухня. Единственное отличие — вместо окна, выходящего на лабиринт, стоял стеллаж с несколькими десятками мониторов системы видеонаблюдения; во всём остальном — то же самое. Сквозь пелену усталости Элиоту показалось, что они пришли туда же, что и в первый раз, хотя шли в другую сторону. Впечатление поддерживали чемпионы, проявлявшие неуёмное любопытство. Видимо, сегодня был день неуместных вопросов…
— Элиот, расскажи, s’ilteplaît[21], — Санни обворожительно улыбнулась. — Выспаться мы всегда успеем.
Главный жрец опустился в офисное кресло рядом с пультом управления и устало посмотрел на чемпионов, устроившихся на трёхметровом чёрном диване. Вот уж у кого нет проблем с выносливостью! Похоже, всё-таки придётся походить в спортзал. Мало ли, вдруг после этого соревнования боги придумают что-нибудь ещё? Снова придётся плестись позади всех?
— Про этап тоже успеете узнать, — Элиот потёр глаза, изо всех сил борясь со сном. — Давай оставим на потом, а?
— Ну пожалуйста, — Санни оглянулась на других чемпионов. Алина, сидевшая рядом с ней, отложила телефон в сторону и обернулась к жрецу.
— Элиот, я тоже прошу. Ты же не откажешь нам двоим?
— Троим, — добавил Джереми и толкнул Веронику. Та рассеянно оглянулась на приятеля.
— Что?
— Ну же, включи своё женское очарование, не подводи меня, — процедил Джереми.
— О чём ты? — Вероника покачала головой.
— Похоже, всё-таки двоим, — парень рассмеялся.
Круглые белые часы над входом в наблюдательный пункт показывали половину четвёртого. Путники отстали от плана на полтора часа, зато сберегли силы для расспросов. Вернее, сберегли только чемпионы, Элиоту же переход показался затяжным непрекращающимся кошмаром. Дорога большей частью шла на подъём, да и от тропы там было одно название. От окружавшего леса она отличалась тем, что трава на ней была слегка примята. Насколько же натренированы действующие герои, что умудряются преодолеть этот путь за четыре часа?
Элиот был готов отдать полмира за возможность уснуть прямо тут, в жёстком кресле за пультом управления, но даже такое простое человеческое счастье оказалось ему недоступным. Похоже, придётся сдаться, иначе от них не отделаться.
20
«And if I only could, I’d make a deal with God and I’d get him to swap our places» — строка из песни Within Temptation — «Running up that hill», оригинал Kate Bush; вольный авторский перевод.