— Что вы хотите знать?
— Что нам придётся делать на этот раз? — моментально влез Джереми.
Элиот пару мгновений помолчал, собираясь с мыслями.
— Боги передали мне артефакт. Я спрячу его на площадке, а вы разобьётесь на пары и попытаетесь его найти.
— Значит, в этом этапе выбывают сразу двое? — спросила Санни.
— По плану — да.
— Замечательно, — пробормотала Алина.
Это нововведение появилось вчера, в последний момент. Идею насчёт командных соревнований предложил Элиот. Не без задней мысли, конечно — ему просто хотелось быстрее закончить с этим делом и вернуться к работе в храм. Жрец не ожидал, что Ведущая битву его поддержит. Похоже, богине войны самой не терпелось завершить соревнования.
— Никто нас об этом не предупреждал, — Санни недовольно смотрела на Элиота. — Moncher, что происходит?
— Я предупреждал, что боги сообщат подробности позже, — возразил он. — Разве не так?
— Вот именно! — Джереми поднял вверх указательный палец и взглянул на Санни. — А мы обязаны следовать воле богов, какой бы она ни была!
Хотя парень высказал правильную мысль, у Элиота осталось ощущение, что это была тонкая ирония. Кто знает. Джереми всегда изъяснялся так, что его слова можно было истолковать как угодно, и сейчас Элиот был не в том состоянии, чтобы искать истинный смысл.
— Верно мыслишь, — кивнул главный жрец. — Дискуссия окончена?
— Non[22]! — возмущённо воскликнула Санни. — А как мы узнаем состав этих самых команд?
— Проведём жеребьёвку.
— Каким образом?
— Будем тянуть палочки… не знаю… потом решим, — Элиот зевнул.
— А что это за артефакт? — спросила Алина. — Впервые слышу, что что-то такое существует на свете.
— Правильно, — ответил Элиот. — Потому что это частичка Мира грёз, а не мира людей. И, между прочим, у Одарённых есть свои артефакты. Те самые пять «Сказаний», которые вы…
— Кстати, где мы будем его искать? — влез Джереми. — Я не смог рассмотреть что там, на площадке.
— Там модели городских кварталов. Нью-Йорк, Москва, Токио, и ещё несколько, я не запоминал, — Элиот снова зевнул. — Ребят, давайте уже оставим все вопросы на потом?
— Элиот, ну пожалуйста, ну расскажи, к чему нам нужно быть готовыми, — взмолилась Алина. — Вдруг завтра выяснится что-нибудь ещё… неожиданное?
Главный жрец ощутил прилив раздражения. Когда это уже закончится?
— Если что и выяснится, то это будет не по нашей воле, — процедил Элиот. — Ребят, серьёзно, я очень устал. Мне нужно встать раньше всех и разобраться с пультом управления. Если не хотите спать, не идите, это дело ваше. Я пошёл.
— Я, наверное, тоже, — Вероника поднялась с дивана.
— Ты меня оставишь? — Джереми схватил подругу за руку. — Ты выбираешь его, да?
— Дурак, — Вероника покраснела.
Элиот фыркнул и поднялся с кресла. Ждать эту девчонку он не собирался, наверняка опять пристанет с расспросами. А ещё главный жрец не мог забыть о том, кто начал чёрную полосу в его жизни, которая продолжалась до сих пор. Элиот оглянулся на чемпионов и, убедившись, что на него не обращают внимания, направился в комнату отдыха.
— Ты постоянно меня так называешь, я ведь и обидеться могу…
Голос Джереми долетал до сознания Элиота издалека, по ощущениям — с другого конца планеты. Главный жрец только сейчас почувствовал, как на его плечи тяжёлым мешком свалилась усталость. Надо тихо уйти под шумок, пока никто не видит…
Комната отдыха встретила Элиота полумраком и приятной прохладой. Главный жрец уже сел на кровать и собирался лечь, не раздеваясь, как вдруг вспомнил кое-что важное. За всё то время, что он был в городе, он ни разу не зашёл в храм, чтобы проверить, как там дела. Первые полдня после возвращения бездельничал, потом отвлекался на всякую ерунду… И как так вышло?
С другой стороны, Александрос — отличный помощник, ему можно доверять. Храм остался в надёжных руках. Но проверить никогда не помешает, верно? Тем более, слежкой занимались духи-хранители, а Элиот обещал Эрике почаще призывать их…
Жрец встал, глубоко вздохнул, собираясь с силами. Призыв всех духов-хранителей Земли требовал немало душевных сил. Скорее всего, на испытаниях придётся нелегко, но раз уж решил…
— Двенадцать духов-хранителей Земли, явитесь на мой зов!
Одновременно с полыхнувшим в комнате золотистым маревом загорелись синим глаза жреца. Туман кружил по комнатушке, закручивался в спирали, рисовал тонкими линиями фигуры духов. Двенадцать людей из разных эпох, от античности до сороковых годов прошлого века. Двенадцать людей в возрасте от тринадцати до семидесяти четырёх. Шесть мужчин и шесть женщин. Франция, Япония, Греция, США и ещё восемь стран. Словно кто-то старательно отбирал этих людей на протяжении всей истории, с разных точек планеты. Для чего и почему именно так — Элиот не знал, и спросить не решался.
Золотистая дымка медленно таяла в воздухе. Сердце радостно забилось в груди от предвкушения встречи. Если есть на свете кто-то, кому можно доверять безоговорочно, это духи — хранители Земли. Всеведущие, могущественные, побывавшие за гранью жизни и смерти и вернувшиеся обратно, они делились мудростью с Элиотом с заботой родителей, готовых наставлять блудных детей. Жаль, видеть и слышать мог их только он.
— Мы рады видеть тебя, гег’ой, — красивая молодая женщина по имени Аврора подобрала подол средневекового бального платья и присела, склонив голову. Несколько длинных локонов выбились из пышной причёски и скользнули на плечи.
Элиот поклонился в ответ и, выпрямившись, прислонился спиной к стене. Дыхание сбилось. Проклятье, так быстро? Он не сможет долго продержать их в мире живых, надо переходить к делу.
Казалось, добродушный толстяк по имени Габриэль прочёл мысли жреца.
— Оставьте свои церемонии, не видите, парень еле дышит! — проворчал он. — Раз призвал всех сразу, значит, дело серьёзное. Рассказывай, Элиот.
Главный жрец вдохнул полной грудью, пытаясь восстановить дыхание.
— Друзья, вы присматривали за храмом и библиотекой в моё отсутствие. Есть новости?
— Да, — Шин, сухой старичок в кимоно, кивнул. — Приходил ещё один лихой человек и попытался погасить огонь Дарующего пламя.
Элиот изумлённо взглянул на духа.
— Но мне не докладывали…
— Ещё бы тебе доложили, — хмыкнул Габриэль. — Твои бездельники в это время мирно попивали чай в кабинете и обсуждали какую-то там модель. Тоже мне жрецы. Даже в наши времена послушание и воздержание были в моде.
— Умолкни на мгновение, Габи, — велела Астарта, полная женщина лет сорока, одетая в хитон. Элиоту она всегда казалась музой, сошедшей со страниц древнегреческих мифов. — Не в том вопрос, о ком они болтали, а дело в том, что их собрал там Александрос.
Голос «музы» отозвался эхом в глубине души, и отголоски его несли тревогу. Астарта, как и все духи, знала цену слову. Она не стала бы уделять внимания подобной мелочи, не имей та значения.
— Кто выгнал вандала из храма? — спросил Элиот.
— Герой по имени Максим Белов, — ответила Астарта. — Он приходил, чтобы с отцом поговорить. Он очень зол и недоволен тем, что бог себе воспитанницу выбрал.
— Не сомневаюсь, — пробормотал Элиот.
О плохих отношениях Максима с Воздающим свет знали всё. Парня раздражали любые новости об отце. Элиот знал его ещё со времён учёбы в академии, а потому мог во всех красках представить, как Макс разозлился, когда узнал, что бог света выбрал себе подопечную.
— Приходил другой вандал, — заговорил Габриэль. — Он попытался испортить или сломать статую Дарующего пламя, но не смог. Магия мироздания по-прежнему её оберегает.
— И этого никто не видел, — добавила Астарта. — Лихой человек в тени сокрылся и выходил, когда в храме было пусто.
Элиот ощутил прилив раздражения. И как он умудрился не проверить, как без него идут дела? Вот и расплата!