— Да не переживай ты, — прошептала Санни. — Снайперы тренируются часами лежать без движения. Джей сам рассказывал.
— Как знаешь, — Вероника вдохнула и выдохнула, собираясь с силами. — Скомандуешь?
— Без проблем.
Вероника зажмурилась.
— На счёт «три», — голос Санни дрожал. Первая ученица волновалось, и это чувство эхом отзывалось в душе её напарницы. — Раз… два… три!
Вероника призвала разом все окружавшие её тени. Они закружились в воздухе тёмной воронкой. Несколько долгих мгновений — и улицу накрыла чёрная дымка. Она растянулась между домов огромным навесом на высоте примерно трёх метров. Увидеть что-то сквозь неё не представлялось возможным.
— Вперёд! — скомандовала Санни.
Обе девушки резко сорвались с места и выскочили из здания. В воздухе послышались запоздалые выстрелы. Казалось, Джереми от досады решил сымитировать стрельбу.
«Куда?» — раздался «в эфире» голос Санни.
«Через один дом. Быстрее!» — отозвалась Вероника.
Несколько десятков метров по прямой. Мимо пронеслись невзрачное серое здание и несколько смазанных зелёных пятен — похоже, деревья. Вот и нужный дом. Девушки одновременно влетели в подъезд и поспешили к лестнице. Санни проскочила вперёд и устремилась вверх, Вероника постаралась не отставать. Первый пролёт, второй, третий… Быстрее, только бы успеть…
Они были между вторым и третьим этажом, когда послышался протяжный гудок.
Девушки продолжали бежать. Вот и третий этаж, нужный коридор, нужная комната… Вероника первая осознала, что произошло. Она замедлила шаг и пару секунд спустя остановилась.
— Хоуп…
Санни застыла на пороге нужной комнаты. Обернулась и жестом приманила Веронику к себе. Та послушно подошла и заглянула в помещение. Возле окна стояли Джереми и Алина. Последняя держала в руках небольшой хрустальный шар. Он выглядел так же, как и пару минут назад, когда Вероника рассматривала его из тени шкафа, стоявшего возле стены.
Разочарование и обида холодным пламенем обожгли душу. Так стараться, с трудом умудриться найти общий язык с напарницей, терпеть командный тон Кайла, воспользоваться ненавистным Даром — и всё впустую? Где-то в глубине души разгоралось пламя злости — на весь мир вокруг, на себя, на других чемпионов. Вероника вздрогнула. Это ощущение не могло принадлежать ни ей, ни Кайлу.
— Простите, дамы, это всего лишь игра, — Джереми глупо улыбался, но его взгляд оставался серьёзным. Веронике казалось, что приятель стыдится победы.
Санни открыла рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент передумала. Прислонившись спиной к стене, она попыталась отдышаться. Вероника села на пол возле напарницы и, не оборачиваясь, протянула ей руку.
— Разъединяй.
Короткое прикосновение тёплых пальчиков — и чувство злости схлынуло. Обида осталась, но уже не такая яркая.
Где-то в глубине всколыхнулось облегчение. Всё кончилось. Наконец-то.
Жаль только судьба решила распорядиться не так, как хотел Кайл. Раз Вероника проиграла, разговаривать с Джереми она не будет.
«Ну и зря», — фыркнул дух.
— Я не в обиде, Джей, — Вероника с трудом выдавила из себя ответную улыбку. Опять несносный «сосед» лезет, куда не следует! — Победил сильнейший, всё честно.
— Ну, или почти честно, — послышался позади холодный голос Санни. — Никто не хочет объяснить, что случилось?
— О чём ты? — изумился Джереми. — Если ты о моей копии…
— Да я уже поняла, что это была уловка. Я о нас с Никой.
— А что случилось?
Вероника обернулась и взглянула на Санни. Та переводила взгляд с Алины на Джереми, словно пыталась без полиграфа поймать их на лжи.
— Ника, не хочешь поделиться соображениями? — спросила она.
Вероника пожала плечами и неуверенно посмотрела на соперников.
— Я даже не знаю, что сказать. Ну да, мы ни с того, ни с сего набросились друг на друга… Она мне провод от наушников перерезала…
— Кстати, извини за это. Я была не в себе.
— Да я поняла…
Алина не глядя сунула шар Джереми и подняла руки вверх.
— Ладно-ладно. Это моя работа. Всё равно узнали бы.
Вероника покачала головой. Она не понимала, что происходит. Причём тут Алина?
— О чём ты? — спросил Джереми.
— Пусть сама объяснит, о чём, — холодно отозвалась Санни. — Вспомни, какой у неё Дар, и сразу всё поймёшь.
Вероника зажмурилась. Проклятье. Ну конечно… В памяти послушно всплыл эпизод почти недельной давности. «Мой Дар — управление связями. Связи между людьми, между молекулами, и всё такое, я ещё мало что про него знаю. Можно как создавать связь, так и уничтожать». Вот так, значит, это выглядит?
— И что, хочешь сказать, это мошенничество? — Джереми крепче сжал хрустальный шар.
— Не знаю, ты мне скажи, — ответила Санни.
Воцарилась неловкая тишина. Джереми растерянно взглянул на Веронику. Она пожала плечами, давая понять, что сама не знает, что сказать.
— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но никто не запрещал нам пользоваться Даром, — Алина опустила руки.
— Во время соревнований — без проблем, — голос Санни дрогнул. — Но ты сделала это до старта. Я считаю, что это мошенничество.
Разговор завернул в опасное русло, не стоило позволять ему продолжаться в таком ключе. Ещё чего доброго, начнут на кулаках выяснять, кто прав, а кто виноват. Вероника встала и обернулась к напарнице.
— Так, хватит, — решительно сказала она. — Пусть рассудит Элиот, он всё видел на экранах видеонаблюдения.
— Отличная идея, — поддержал Джереми.
Санни зажмурилась, глубоко вздохнула и выдохнула.
— Хотите, чтобы он вас рассудил — дело ваше. Главное — рассказать тем, кто будет судить само испытание. Понимаете, о чём я?
Словно в ответ на предложение откуда-то сверху послышался треск, затем искажённый голос главного жреца:
— Ребята, потом наговоритесь. Идите все сюда и не забудьте шар.
Чемпионы возвращались на наблюдательный пункт молча. Джереми держал Веронику за руку, но она не замечала этого. Слова напарницы попали в цель, ведь произошедшее и впрямь тянуло на мошенничество. Вероника вспомнила, как Алина обняла их обеих перед началом испытания. Если её Дар, как и у Санни, управляется прикосновением, то всё случилось именно в тот момент. А ведь Вероника считала Алину если не лучшей, то близкой подругой… Выходит, на войне все средства хороши?
Кайл не стал комментировать мысли «соседки». Вот уж кто ни за что получил по полной программе…
«Не стоит терзать себя, — тихо сказал он. — Что было, то было».
«Всё равно, извини. Хоть я и была немного не в себе, это не оправдание. Выругалась так, как тебе не нравится, заставила тебя сказать то, что тебе было неприятно…»
Кайл помолчал несколько секунд. Чемпионы уже подошли к наблюдательному пункту и по одному заходили внутрь. Вероника обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на тренировочную площадку, по иронии судьбы скопированную с её родного города.
«Скучаешь?»
«Не знаю, — неожиданно для самой себя призналась Вероника. — С этим городом у меня связано столько воспоминаний, столько несбывшихся надежд… Мне кажется, я больше хочу попрощаться со всем этим, чем вернуться домой».
«У тебя есть прекрасный шанс сделать это».
Вероника еле сдержала улыбку.
«Судьба довольно ироничная дама. Ты не замечал?»
Повисла неловкая пауза.
Джереми на мгновение оглянулся на Веронику, та кивнула. Приятель выпустил её руку и зашёл внутрь, закрыв за собой дверь.
Неожиданно Кайл расхохотался. Девушке даже показалось, что он вытирает выступившие от смеха слёзы, если такое вообще возможно было почувствовать. Интересно, почему дух так отреагировал на невинные слова? Потому что отец Вероники был тем, кто уничтожил его, а она сама — той, кто спасла? Или было что-то ещё?..
«Поверь, я заметил, — выдавил дух. — И да, не только поэтому».