«Расскажешь?»
«В другой раз. Тебя ждут».
Вероника в последний раз оглянулась на невзрачные серые пятиэтажки. На их фоне выкрашенный приятного оттенка голубой краской наблюдательный пункт казался чем-то необычно ярким, словно редкая тропическая птица в группке обычных городских голубей. Кусочек другого мира, далёкого от серой реальности прошлого. Прошлого, где не было ни Одарённых, ни соревнований, ни академии, ни Священной земли. Где не было этого несносного духа, который умудрился даже в чём-то трогательном и ностальгическом усмотреть что-то неимоверно забавное. Невыносимая заноза, но уже настолько родная, что жизнь до встречи с ним казалась такой же серой и невзрачной, как те самые пятиэтажки.
Кстати, о несносных духах…
«Спасибо, Кайл. Ты меня очень выручил сегодня».
«Иди уже».
Вероника невольно улыбнулась. Решительно развернулась и потянула дверь на себя. В этот момент ей казалось, что она оставляет за спиной не только очередной этап соревнований, но и какую-то частичку того, что мешало ей дышать всё это время.
Разговоры о том, был ли факт мошенничества, так ни к чему и не привели. В конечном итоге, всё сводилось к двум утверждениям. Первое — вмешательство Алины сыграло на руку её команде, с этим никто не мог поспорить. Второе — правил, запрещавших воздействие на соперников до начала соревнований, не существовало.
Элиот попытался связаться с Ведущей битву, но ничего путного не узнал. По его словам, в Мире грёз сейчас тоже начались споры по этому поводу. Оставалось только ждать. Раньше последнее слово всегда было за богиней войны, но сейчас у неё был личный интерес.
Вероника и Джереми не принимали участия в разговоре. Последний понимал, что они выиграли нечестно, но и покидать соревнования вот так не хотел. Алина всё решила и сделала сама, что, по словам парня, было слабым утешением — в конце концов, в команде их было двое. Вероника же просто не хотела лишний раз трепать себе нервы. Всё равно решать будут боги, от самих чемпионов ничего не зависит. Вместо того, чтобы обсуждать одно и то же другими словами, стоило отдохнуть. Боль в мышцах и усталость от раннего подъёма никуда не делись.
Вероника растянулась на диване и удобно устроила голову на коленях Джереми. Здесь, рядом с ним, было так спокойно, что она и не заметила, как задремала. Голоса споривших Алины и Санни долетали до неё издалека, словно из другой комнаты. Тяжёлые мысли лениво кружили на границе сна и реальности, постепенно растворяясь в сладкой неге. Насчёт победителя в этапе ещё ничего не решено, значит, и с Джереми тоже… Наушники сломались, придётся купить новые у Максима Белова… Кайл уже в третий раз приходит на помощь… Здорово, конечно, когда у тебя есть такой дух-хранитель, но пора бы уже самой включаться… А ещё надо бы поблагодарить его…
Грохот, в наступившей тишине показавшийся звуком выстрела, разорвал пелену сна. Вероника резко села и открыла глаза. В комнате царила непроглядная тьма. Похоже, остальные разошлись; вернее, все, кроме Джереми. Приятель мирно посапывал, откинувшись на спинку дивана, и только звук его дыхания нарушал ночное безмолвие. Похоже, он побоялся потревожить подругу, и так и задремал в неудобной позе. Вероника невольно улыбнулась — поступок показался ей милым и трогательным.
Интересно, что там грохотало? Может, кому-то вздумалось поесть посреди ночи? Вероника оглянулась и заметила, что на кухне горит свет. Сходить, посмотреть, кто там?..
— Я одна, — послышался в темноте чей-то шёпоток.
Веронике показалось, что звук шёл с кухни. Она осторожно поднялась на ноги и оглянулась на спящего приятеля. Тот даже не пошевелился. Стараясь ступать беззвучно, Вероника шагнула в сторону кухни.
— Почему так долго? — послышался капризный женский голос.
— Это же Лилиан! — раздался шёпот откуда-то слева.
Вероника подскочила от неожиданности и машинально села на стул возле пульта управления. Из темноты вперёд шагнул Кайл и приложил палец к губам, приказывая молчать.
— Пожалуйста, давайте тише! — взмолился другой женский голос. Говорила явно Алина. — В соседней комнате спят другие чемпионы!
Вероника растерянно взглянула на Кайла. Тот напряжённо замер, глядя в сторону входа в кухню, как будто мог что-то рассмотреть с такого неудобного ракурса.
— Буду разговаривать так, как посчитаю нужным, — отрезала собеседница Алины. — Какие новости у вас здесь?
«Что происходит?» — мысленно спросила Вероника.
«Ты меня спрашиваешь?» — Кайл на мгновение обернулся, затем вновь уставился на дорожку света на полу перед входом на кухню.
«А кого ещё? Ты же узнал… как её там… Лилиан?»
«Да. Покровительствующая любви Лилиан. Её голос совсем не изменился за эти годы…»
Казалось, сердце на мгновение перестало биться. Богиня любви? Здесь?
— …А что говорят в Мире грёз? — еле слышно спросила Алина.
— Да ничего толкового, — рассеянно отозвалась её собеседница. — Но согласись, ты слишком топорно действовала. Надо было взять у меня семя ненависти и посадить его сразу после первого испытания, чтобы успело прорасти.
— Но ведь мы не знали, как будут распределяться команды? Я могла подсадить его своему напарнику…
В комнате отдыха послышался шорох, но беседовавшие на кухне не обратили на него внимания. Вероника и Кайл переглянулись. Несколько секунд спустя на пороге комнаты появился заспанный Элиот.
В глубине души зародилась волна паники. Ох, что сейчас будет…
«Надо его остановить!» — мелькнула безумная мысль.
Кайл покачал головой.
«Помнишь, что сказал Фалберт? Хранителям запрещено общаться с подопечными. Пусть ваш жрец увидит, что происходит. Зря он мотался с вами, что ли?»
«Но…»
«А что «но»? Разве твоя подружка поступает правильно?»
Элиот замер на пороге — похоже, услышал разговор. Достал откуда-то очки и неловко водрузил на нос. Вероника сжалась в кресле, боясь пошевелиться.
— Ведущая битву, конечно, негодует, — говорила Лилиан. — Но они сами виноваты, что не продумали этот момент. С другой стороны, они думали, что герои жульничать не будут, полагались на зов Дара…
В глубине души шевельнулось что-то неприятное, гадкое и липкое. Своё ли это чувство или Кайла, Вероника понять не могла. Но одно она могла сказать точно — тон богини любви ей не понравился.
— На что?
— Так, ерунда, не обращай внимания. Сейчас важно другое…
Элиот помахал рукой, подзывая Веронику к себе. Та указала на дверь в кухню и развела руками, пытаясь сказать, что боится идти мимо неё. Жрец бегло оглянулся по сторонам и осторожно двинулся в сторону Вероники.
— Нам бы только продержаться, — говорила Покровительствующая любви. — Уверена, все будут на нашей стороне. Нет запрета — нет нарушения, всё просто. Так было всегда.
— А кто будет судить?
— Хотели привлечь Деланея, но посчитали, что у него здесь личный интерес. А Проводящий время не станет вмешиваться…
Элиот остановился возле Вероники. Приподняв очки на лоб, он потёр глаза.
— Скажи, что мне это снится, — прошептал он.
— Не снится, — Вероника вздохнула. — Там Покровительствующая любви. Я не знаю, что делать, Элиот…
— Докладывать Ведущей битву, вот что. Аден вас побери, знал же, что добром это не кончится…
Элиот внезапно выпрямился и замер. Разговор, доносившийся с кухни, прервался на полуслове. Воцарившаяся тишина пугала ещё больше, чем понимание того, что правила игры нарушали не только чемпионы, но и боги. Вероника ощутила приближение бури и инстинктивно вжалась в кресло.
— Что происходит, Лилиан? — послышался новый женский голос. В нём проскользнули стальные нотки.
— Сиири, это не то, что ты подумала…
— Правда? А что тогда? Ты сама потребовала ввести правило, запрещающее общение с подопечными до конца соревнований. Так ты исполняешь договор?
— Но я не…
— Извини, я что-то неправильно поняла? Вот ты, вот твоя подопечная. Когда меня призвали, ты с ней разговаривала. Есть ещё вопросы?