Накатил новый вал тишины, но она не была безмолвием. Казалось, напряжение звенит в воздухе тонкой струной, готовой вот-вот лопнуть. Вероника и Элиот растерянно смотрели друг на друга. Такого не ожидал никто из них.
Вероника запоздало подумала о том, каково сейчас Алине. Наверное, оказаться под перекрёстным огнём сразу двух богинь то ещё удовольствие.
— Хорошо, — буркнула Покровительствующая любви. — Давай вернёмся и всё обсудим.
— Давай. Нас уже ждут…
Последние слова богини войны растворились в океане безмолвия, захлестнувшем пункт наблюдения. Не было слышно даже дыхания Джереми. Вероника и Элиот смотрели друг на друга, не решаясь сдвинуться с места. Кто знает, ушли ли богини?
С кухни послышался всхлип, затем сдавленные рыдания. Похоже, Алина осталась одна. Вероника вскочила со стула и бросилась к подруге.
Алина сидела на полу в углу, опустив голову на колени. Она даже не пошевелилась, словно не услышала, что кто-то вошёл. Вероника остановилась рядом. Что можно было бы сейчас сказать? Как утешить? И стоило ли? Назойливый «сосед» зудел на ухо, что не стоило, что «девчонка получила по заслугам». Удивительно, но впервые Вероника смогла не просто не обращать внимания на его слова, но и «убавить звук». В ответ на это в душе всколыхнулось недовольство, но и это она проигнорировала.
В стороне послышались шаги — в кухню вошёл Элиот. Быстро осмотревшись, он остановился в метре от девушек. Вероника вопросительно посмотрела на жреца. Тот пожал плечами.
— Извини, — послышался голос Алины, настолько тихий, что Вероника решила, что ей показалось.
— Что?
— Извини, — чуть громче повторила Алина. — Я не должна была этого делать.
— Делать чего? — требовательно спросил Элиот. — Так что, ты всё-таки жульничала?
Алина вздрогнула и подняла голову. Глаза покраснели, на щеках поблёскивали дорожки, оставленные слезами. Веронике отчаянно захотелось обнять и утешить подругу, но что-то в глубине души подсказывало, что лучше этого не делать. Может, снова работа «соседа»? Научился не только чувства на себя перетягивать, но и внушать их?
«Больно надо», — хмыкнул Кайл.
— Я жульничала с самого начала, — Алина взглянула на Веронику. — Перед экзаменами Покровительствующая любви связалась со мной на Facebook и предложила помощь. Не знаю, почему она выбрала именно меня… Наверное, потому, что мне она мне нравилась как фотомодель, я на все её аккаунты в соцсетях подписалась… Она предложила мне пройти через все экзамены и попасть на соревнования, а я… я согласилась, потому что иначе мне никогда не стать такой же, как вы…
— Как мы? — изумилась Вероника.
Алина закрыла лицо руками.
— Да, вы все, отличники, примерные ученицы, всеобщие любимицы — в её голосе послышалась горечь. — Ничего не делаете и добиваетесь всего. Отличные оценки, самые лучшие парни, всеобщая любовь… У вас всё есть, а я? А что делать таким, как я? Только жульничать…
Жалость, сжимавшее сердце, растаяла без следа. Вероника невольно отступила на шаг назад.
— У меня был такой шанс утереть вас всем нос, — монотонно бубнила Алина. — Показать, что и я на что-то способна, что и я могу… Вы ведь никаких усилий не прилагаете, чтобы что-то сделать, вам всем легко даётся… А я всегда вынуждена пробиваться, что-то доказывать…
Вероника ощутила, как в душе едким дымом поднимается злость. Нет, это уже перебор…
— Правда? — не выдержала она. — Ты всерьёз так думаешь? Может, мои сто баллов по боевым искусствам дались мне «просто так», а вовсе не потому, что я часами занималась в спортзале? Может, мне просто так дался высший балл по математике, а не потому, что я зубрила её ночами напролёт?
— А знание Дара? — Алина опустила руки и возмущённо посмотрела на подругу. — Тебе ведь достался красавчик-дух, который тебя везде прикрывает, а не мне! Ведь благодаря ему ты получила высший балл, а мне пришлось мучиться полтора часа на экзамене, потому что от моего Дара толку ноль!
— Если бы ты училась, как следует, а не сидела часами в Facebook, то и у тебя что-нибудь вышло! — Вероника невольно повысила голос. — Неужели не помнишь, что было в библиотеке в первый день экзаменов? И потом каждый день? Я тебе говорила, что надо отложить телефон в сторону и заниматься! А ты? Тебя же устраивала оценка «удовлетворительно»! Что изменилось?
— Всё изменилось! — Алина вскочила на ноги. — Все вы, отличницы, просто выводите меня из себя! Строите из себя невесть что, как будто весь мир крутится вокруг вас, а на самом деле…
— Ты бредишь, — Веронику трясло от злости. Казалось, ещё чуть-чуть, и она своими руками придушит подругу.
— Я брежу? Ты на себя давно смотрела?
Вероника зажмурилась, сжала кулаки. Словно откуда-то со стороны накатило сочувствие и захлестнуло с головой, окутывая мягким теплом. Кто бы мог подумать, что оно может вот так ощущаться? Похоже, Кайл давал понять, что он рядом, что он понимает и поддерживает «соседку». Дрожь медленно сходила на нет, злость отступала. Вдох. Выдох. Вероника открыла глаза.
— Девочки, успокойтесь, — заговорил Элиот. — Давайте все остынем, и…
— Я даже обсуждать это не собираюсь, — голос Вероники дрогнул. — В том, что произошло, виновата ты сама, от начала и до конца. Думать иначе значит обманывать себя.
Вероника развернулась и вышла из кухни. Элиот молча шагнул в сторону, уступая дорогу. Дойдя до комнаты отдыха, девушка рухнула на кровать и уткнулась носом в подушку, тщетно стараясь успокоиться.
«Ты во всём была права», — послышался голос Кайла. Вероника только сейчас осознала, что не заметила, когда дух спрятался в тень. Наверное, когда вышел Элиот? Да и какая теперь разница?
«Чего стоит моя правда, если из-за неё я могу потерять подругу?»
Вероника накрыла голову подушкой, словно это могло спрятать её от произошедшего и от вездесущего «соседа».
Чем дальше, тем больше душевных сил требуют от неё эти состязания. Порой бремя наставления героям, приказывающего слушать богов, бывает невыносимым.
«Если бы я знал, что на это ответить…»
Глава XIII
Вернувшиеся из мира людей богини были встречены вязкой, липкой тишиной. Все небожители знали, что произошло на земле. Когда Ведущая битву услышала призыв и кратко объяснила, зачем спускается к людям, все присутствовавшие в Мире грёз бросились к Видящему кристаллу.
Покровительствующая любви держалась с достоинством, как и всегда. Она смотрела на встречавших её богов с лёгким презрением, словно это они мошенничали, а не она. Ведущая битву же кипела от негодования. От этих состязаний одни проблемы. И как она только позволила втянуть себя в это?
— Это зашло слишком далеко, — отчеканила богиня войны. — Мы должны немедленно прекратить состязания.
Деланей, стоявший возле Видящего кристалла, шагнул вперёд.
— Но Сиири, милая…
— Даже не думай, Деланей. Я знаю силу твоего красноречия, поэтому просто молчи. Мне интересно, как они все будут выкручиваться без тебя.
Фалберт, стоявший ближе всех к входу, откашлялся.
— Послушай, Сиири… Я понимаю, ты недовольна. Но стоит немного остыть и задуматься на мгновение, а так ли всё плохо? Твои студенты живы, здоровы, им ничего не угрожает. Даже маленькое вмешательство одной из чемпионов никому не повредило… не считая результатов испытания, конечно. Ничего страшного не произошло.
— Не произошло? — возмутилась богиня войны. — А что ты скажешь насчёт того, что твоя подопечная и дочь Лилиан чуть не поубивали друг друга из-за ерунды?
— Ничего страшного, — с нажимом повторил Воздающий свет. — Если бы было что-то серьёзное, Элиот наверняка вмешался бы. А если бы и не он, мы бы пришли на помощь. Правда, ребята?
Несколько богов кивнули.
— Вот видишь…
— Нет, не вижу, — отрезала Ведущая битву. — С меня хватит. Все мы перешли границы дозволенного. Я немедленно отзову чемпионов назад, в академию.
— Не торопись, — торопливо сказал Деланей. — Фалберт прав, милая. Ничего страшного не произошло, я бы даже сказал, наоборот, всё к лучшему.