Густая, вязка тишина затопила «эфир». Вероника почувствовала, как её охватывает дрожь. Происходящее казалось настоящим безумием.
«Что ты скрываешь?» — требовательно спросила она.
Страх тонкой струйкой дыма поднимался откуда-то изнутри, постепенно заполняя всё естество. Кайл прекрасно понимал, о чём спрашивает Вероника, и боялся ответа. Он знал, что не сможет солгать, ведь после всего, что с ними произошло, он просто не имел на это права. Но и правду сказать не мог…
— Вы ещё долго будете договариваться? — послышался недовольный голос Фалберта. — Предложение не то, что бы ограничено, но не безгранично.
«Оставь свои секреты себе, Кощей Бессмертный», — буркнула Вероника и обернулась к богу света. В глубине души проскользнуло недоумение, на что девушка ответила картинкой-впечатлением из детства в надежде, что «сосед» сможет её прочувствовать и понять, что она имела в виду.
— Мой хранитель не отзывается, наверное, не слышит, — Вероника натянуто улыбнулась. — Если позволишь, я соглашусь на участие в обмен на твою помощь, когда я с ним всё-таки договорюсь.
— Принято! — Фалберт схватил Веронику за руку и крепко сжал. От земли поднялся тёмно-синий светлячок и, облетев рукопожатие, с негромким хлопком растаял в воздухе.
Вдалеке послышался шорох и хруст, словно кто-то пробирался сквозь кусты. Вероника и Фалберт одновременно оглянулись в ту сторону.
— Похоже, твои друзья идут, — пробормотал бог света и вновь взглянул на девушку. — Слушай меня внимательно. В третьем состязании вы спуститесь в пещеру, в которой обитают тёмные духи. Их там будет немного, Деланей проследит. В одном из коридоров спрятана часть Видящего кристалла, которую вы искали в прошлом туре. В состязаниях победит тот, кто вынесет его на поверхность. Победитель должен быть только один, поэтому ни в коем случае ни с кем не объединяйся. Сделаешь всё, как я сказал, выложишься на максимум — и я тебе помогаю. Идёт?
Вероника кивнула. Бог света довольно улыбнулся.
— Умница, девочка. Удачи в третьем туре.
— Спасибо, Фалберт.
Он кивнул и растворился в воздухе. Пару секунд спустя зашевелились кусты, и из-за раскидистого папоротника выбрались потрёпанные Санни и Джереми.
— Вот ты где! — первая ученица выдохнула с облегчением. — Слушай, если мы тебя обидели…
— Всё в порядке? — встревожено перебил Джереми.
Вероника несколько долгих секунд вглядывалась в глаза приятеля. Надо ли ему знать, что сейчас произошло? Надо ли сказать и Санни? Сейчас самый удачный момент для этого, наверняка хранители ещё не навещали их. Так будет правильно, не стоило разделяться, стоило держаться вместе. Вероника уже открыла рот, чтобы рассказать обо всём, как вдруг в памяти невольно всплыли слова бога света.
«Сделаешь всё, как я сказал, выложишься на максимум — и я помогаю тебе».
Послушание богам, вбитое в голову вместе с наставлением героям, всё ещё растекалось по венам, и так быстро выветриться не могло. Тем более, на кону стояла помощь Кайлу, долг которому рос с каждым ударом сердца. И пусть сварливый дух не хочет идти навстречу, это означает только то, что нужен другой подход.
— Извините, ребят, я вспылила немного, — Вероника натянуто улыбнулась. — Просто такой бардак в голове творится, вы бы знали…
— Понимаю, ma chère, — кивнула Санни. — Извини, я тоже была немного не в себе. Давайте поторопимся и по возвращению закатим пирушку в честь окончания тура. Что скажете?
— Отличная идея! — Джереми поднял большой палец вверх. — Ника?
«Ни в коем случае ни с кем не объединяйся». Это ведь касалось только соревнований? Вероника мгновение поколебалась.
— Я с вами.
— Parfait[25]! — Санни похлопала в ладоши. — Пойдём скорее, обсудим!
Вероника позволила первой ученице взять себя за руку и повести вперёд. Она на мгновение оглянулась на то место, где только что стояла. Почему-то шершавым камнем в глубине души ворочалось ощущение, что она оставляет здесь что-то очень важное, после чего пути назад не будет.
Едва чемпионы скрылись из вида, из-за папоротника в метре от того места, где стоял Фалберт, показался Элиот. Он напряжённо размышлял несколько секунд, затем решительно шагнул вперёд. Ещё не хватало отстать от спутников и заблудиться в девственном лесу…
— Двенадцать духов-хранителей, явитесь на мой зов!
Крошечный тёмный кабинет главного жреца осветился вспышкой золотого света, одновременно синим осветились глаза его владельца. Элиот стоял возле окна, напряжённый, хмурый, готовый вот-вот сорваться. Несколько долгих часов после возвращения он провёл взаперти, в стенах этой комнатушки, беспрестанно размышляя над тем, что теперь делать.
Ситуация складывалась безвыходная. Как сказал Воздающий свет, теперь мошенничать будет каждый бог-хранитель. Хоть их и осталось трое, одной из них была Ведущая битву, единственная, кому Элиот мог сообщить о произошедшем. Что произойдёт, если она обо всём узнает, никто не мог предсказать. Конечно, есть ещё Созидающий воздух Эфир, хранитель Священной Земли, но богиня войны не допустит его к делам академии. А соревнования были именно такими.
Мерцающее золотистое марево рисовало фигуры духов, одну за другой. Греческая муза Астарта. Японский поэт Шин. Малышка Эрика. Появление каждой новой фигуры походило на навешиваемый на шею булыжник, который предстояло тянуть в гору. Только, в отличие от Сизифа, Элиоту разрешалось оборачиваться, возвращаться назад и снимать часть груза. Другое дело — он не хотел этого.
Электронные часы на подоконнике показывали 2:07 A.M. в тот момент, когда в комнате появился последний дух. Сияющее марево погасло. Воцарилось ночное безмолвие, нарушаемое лишь звуками прибоя и шелеста листьев, доносящихся с улицы. Вглядываясь в лица духов-хранителей, нарисованные тонкими, золотистыми линиями, Элиот с ужасом осознал, что не знает, что спросить.
— Здг’авствуй, гег’ой, — красавица Аврора поклонилась. — Чем можем служить?
— Друзья, я… — Элиот помолчал. Духи терпеливо ждали. — Я даже не знаю, с чего начать. Столько всего произошло…
— Я слышал волнения в воздухе, — Шин кивнул. — Ты знаешь их причину?
Элиот вздохнул.
— Да. Что-то происходит в Мире грёз, и я не знаю, к кому обратиться за советом.
— Не знаю, сможем ли мы тебе помочь, — задумчиво протянул Габриэль. — Небеса для нас закрыты.
— Мне не нужны ваши способности сейчас. Мне нужен просто совет, — робко ответил Элиот.
Духи переглядывались. Жрец забеспокоился. А вдруг они обиделись на последние слова? Элиот впервые обращался к ним за советом, раньше все вопросы он решал с богами. Но это был тот случай, когда боги не могли помочь…
— Ты волен задавать любой вопрос, — наконец заговорила Астарта. — Помочь тебе велит наш долг священный.
Элиот набрал в лёгкие побольше воздуха.
— Друзья, все вы знаете, что боги считаются существами идеальными, безгрешными. Конечно, история знает случаи, когда и они ошибались, но в целом…
— Ты перегибаешь, парень, — проворчал Габриэль. — Боги никогда не были идеальными. Можешь нам поверить, мы видели их своими глазами.
Элиот изумлённо смотрел на толстяка. О таком он слышал впервые.
— Да, гег’ой, — кивнула Аврора. — Нам довелось повидать всех богов, каждому из нас. Повег’ь, пог’ой последняя блудница казалась пг’аведницей г’ядом с ними.
Окружающее пространство покачнулось. Чтобы удержать равновесие, Элиот сел на подоконник и прижался спиной к стеклу. Приятный холодок, коснувшийся спины сквозь лёгкую футболку, помог удержаться в сознании.
— Но как же…
— Просто! — рявкнул Габриэль. — Во все времена боги были и остаются наблюдателями. Человечество само себя ведёт в пропасть, а они следуют за вами, потому что нарушился главный закон Создателя. Вы должны учить богов, а боги должны наставлять вас, а что теперь?