Оставалась надежда на таинственного бога-человека. Из мира людей он придёт в Мир грёз и принесёт с собой то, чего так не хватает небожителям. Люди ведь как-то научились брести во тьме. Искать смысл во всём, шагать вперёд, несмотря на падения и ушибы, освещать свою жизнь и жизни других. И пусть они всё равно не знают, как правильно, как надо, у них нет образца и нет наставника, но они идут дальше. Идут, хотя не знают, куда заведёт их дорога во тьму. Идут, даже если боятся, даже если меньше всего на свете хотят идти. Что-то тянет их вперёд. Что-то, что боги давно потеряли в той же непроглядной тьме и усиленно стараются обрести в случайных связях с людьми.
— Решила отдохнуть от восторженных криков фанатов? — послышался насмешливый голос Деланея.
Ведущая битву вздрогнула. Бог тьмы присел на подлокотник кресла и опёрся на спинку. Сиири невольно подумала, что Деланей как-то сам по себе стал её близким другом за время этих соревнований. Других волновал выигрыш, ставки, сами состязания, и только бог тьмы интересовался, что она чувствует. Если бы не одно «но»… Богиня войны вспомнила, как пообещала себе вывести Деланея на чистую воду до того, как он претворит свой план в жизнь. Сейчас она не была уверена, что хочет этого.
— Можно и так сказать, — протянула богиня войны. Она вздохнула, словно это могло облегчить тему, которую она собиралась поднять. — Послушай, Деланей… Ты ещё не передумал призвать отца?
Порождающий тьму изумлённо взглянул на Сиири.
— Почему ты спрашиваешь?
— Потому что я устала, — неожиданно для себя призналась она. — Когда люди теряются и не знают, что делать, они обращаются к родителям. Я хочу поступить так же, как они.
— Вот как… — Деланей несколько секунд помолчал, сосредоточенно вглядываясь в глаза богини войны. От этого ей стало не по себе. Казалось, бог тьмы смотрел насквозь, прямо в душу, и видел все страхи и сомнения. — А от чего ты устала?
— Как сказать, — Ведущая битву не выдержала и опустила взгляд. — Когда ты предложил этот тотализатор, разве ты этого хотел? Разве все мы этого хотели? Разбиться на противоборствующие лагеря, мошенничать, играть в молчанку, жить в постоянном напряжении…
Деланей лукаво улыбнулся. Опять. Наверное, она никогда не поймёт, что у него на уме.
— Теперь ты понимаешь меня, не правда ли? А я ведь знал, что это произойдёт.
— Знал?..
— Конечно. Всё ради этого и затевалось. Нет, конечно, я втайне надеялся, что для нас ещё не всё потеряно, ждал, что вы все одумаетесь. Но, как видишь, этого не произошло.
Не может быть. Сиири закрыла лицо руками. Безумие. Это всё сплошное безумие. Деланей нарочно стравил их всех, чтобы просто полюбоваться, что из этого выйдет? Злость в один миг захлестнула с головой, но её причиной был не бог тьмы, а сама Ведущая битву. Как могла она попасться на удочку? Конечно, Деланей мастер плести интриги, но Сиири никогда не поддавалась на провокации. А на этот раз послушно побежала по тому ходу, в конце которого обещали сыр…
— Ну как, нравится? — выдавила богиня войны. — Хорошие из нас вышли лабораторные крысы?
— Не перегибай, — неожиданно твёрдо сказал Деланей. От улыбки в его голосе не осталось и следа. — Конечно, мне не нравится. Я лишь хотел, чтобы вы все встряхнулись, вспомнили о своём долге перед отцом. А что в итоге? Стало только хуже. Хочешь сказать, я в этом виноват?
Сердце на мгновение замерло. Да, но ведь… Но…
Как бы больно ни было это признавать, Деланей прав. Он лишь показал ходы, но каждая его крыса сама принимала решение, сама нажимала на кнопку и бежала в нужном направлении.
— Нет, — прошептала Сиири. — Ты не виноват.
— Прости? Я не расслышал.
— Ты не виноват, — богиня войны опустила руки и с вызовом посмотрела в глаза бога тьмы. — Виноваты все мы. Мы зашли за грань, которой даже касаться не следовало.
— Я рад, что ты это понимаешь, — кивнул Деланей. — Но этого мало. Нужно найти способ всё исправить.
Сердце заколотилось в два раза быстрее. Ведущая битву невольно привстала в кресле.
— Ты знаешь, как это сделать?
— Возможно, — неохотно отозвался Деланей. — Если честно, я надеялся, что остальные всё же решат наказать Лилиан. Это было бы прекрасным поводом отыскать отца. Хотя её оправдание — ещё более прекрасный повод…
— Ты считаешь, что это было оправдание? Мы же вывели её из состязаний…
— Ой, брось, — отмахнулся бог тьмы. — Ты всерьёз считаешь, что лишение её статуса хранителя, который ей не был нужен, это наказание? Готов поспорить, она смеялась над вами в полный голос.
И снова Ведущей битву не оставалось ничего, кроме как согласиться.
— Тогда что нам следовало сделать?
— Изгнать её так же, как и Адена. Отец вряд ли сможет вытерпеть такое своеволие. Однажды нарушить закон это всё равно, что оступиться, всегда можно вернуться на прежний путь. Сделать это дважды — значит, сделать намеренно.
— Так значит, ты хочешь изгнать её? — прошептала Сиири.
— Её уже не получится, — недовольно протянул Деланей. — Скорее всего, кого-то другого. Поводов сейчас хоть отбавляй, не правда ли?
Ведущей битву показалось, что она потеряла опору под ногами и теперь проваливается в бездну. Вот чего он хотел всё это время. Найти очередную жертву, изгнание которой вернёт отца домой. А что, если и Аден пал благодаря богу тьмы? Ведь именно он тогда первым завёл разговор о том, кто виноват и что стоит сделать с преступником…
Мысли проносились в подсознании со скоростью пуль. А что, если Деланей едва ли не с самого начала хочет призвать отца домой? Ведь именно он первым завёл ребёнка в мире людей и не лишился при этом бессмертия. Больше всего в истории мироздания насчитывалось детей с Даром тьмы; они появлялись чуть ли не каждое столетие. Деланей больше всех проводил времени на земле. Деланей назвал преступником своего лучшего друга. Деланей предложил организовать тотализатор на выпускные экзамены. Он был повсюду, мелькал в каждом мало-мальски важном событии, и везде словно был тенью, но не ведущим. Все играли по его правилам, как марионетки, а он лишь сидел в стороне и наслаждался происходящим…
Нет, может быть, они и сами делали выбор, но был тот, кто показывал им направление. Был тот, кто клал сыр в один из туннелей и наслаждался тем, что крысы выбирали правильный. Сиири зажмурилась на мгновение, мысленно собрала волю в кулак. Проклятое красноречие Деланея. Ничего, она найдёт способ справиться с ним…
— Я могу вернуть отца домой, мне только нужно время и немного помощи, — прошептал бог тьмы. — Я могу на тебя рассчитывать?
Сомнения испарились за два удара сердца.
— Я с тобой, — кивнула Сиири.
«Только так я смогу тебя остановить», — мысленно добавила она.
Глава XVI
Чемпионы отплыли из порта Санктума на закате следующего дня.
Священную землю окружала россыпь крошечных островков. Боги выбрали один из них, Ракавахакура, находящийся в паре сотен метров от полуострова, где располагался храм. По словам Ведущей битву, в пещере под островом находился источник, порождающий тёмных духов. Чемпионам предстояло сразиться с ними и вынести из пещеры хрустальный шар, который использовался для второго испытания. Всё как говорил Фалберт.
Багровое солнце наполовину скрылось за горами, и окружавшие его облака окрасились в алый цвет. Вероника вцепилась в бортик катера и с тревогой наблюдала, как постепенно отдалялись и растворялись в вечерней дымке очертания города. Чутьё било тревогу. Цвет облаков навевал ощущение, что кто-то на небесах пролил кровь в жестокой битве. Вероника боялась, что то же самое случится и на соревнованиях.