Джереми и Санни сидели на разных краях сиденья, отвернувшись друг от друга. Напряжение тонкой струной звенело в воздухе, готовясь вот-вот лопнуть. Казалось, все знают, что происходит, и старательно делают вид, что всё в порядке.
Элиот стоял на мостике, рядом с водителем. Вот уж кому всё по плечу. Как и всегда в свежей, идеально чистой одежде, гладко выбрит. Как будто собирался на очередную службу в храме, а не на битву с тёмными духами. Впрочем, ему сражаться и не придётся — наверное, будет идти следом и смотреть, как бьются чемпионы…
Они были на месте через несколько минут. Остров оказался крошечным, метров триста в длину. Катер остановился напротив небольшого пляжа. Рядом с ним располагался залив метров тридцати в ширину, обрамлённый острыми скалами.
— Только не говорите, что нам придётся плыть именно туда, — пробормотала Санни.
Джереми вздрогнул и оглянулся. Похоже, это место ему тоже не понравилось.
— Дальше я не пойду, — послышался низкий голос водителя катера.
— Хорошо, — кивнул Элиот. — Спасибо, Коста. Выходим!
Чемпионы по одному обувались в высокие резиновые сапоги и вылезали за борт. Вероника задержалась, чтобы ещё раз взглянуть на страшную впадину между скал. Чутьё вновь забило тревогу. Казалось, среди чёрных острых камней затаилось древнее морское чудовище, готовое вот-вот атаковать.
Пару минут спустя все были на суше. Побережье острова напоминало пляж Маори на Священной земле. Тонкая полоска песка — и сразу лес. Только здесь она была гораздо меньше, всего метров пять шириной, толком не развернёшься. Хорошо ещё, что сегодня тихо — ни дождей, ни штормов. Случись непогода, их всех затопит вместе с островом.
«Успокойся, — послышался в мыслях голос Кайла. — Мне тоже здесь не нравится, но это не повод паниковать».
«А по-моему, очень даже повод, — возразила Вероника. — Чутьё меня ещё никогда не подводило. Зуб даю, всё кончится плохо».
— Санни, ты права, — Элиот опустил рюкзак на песок и кивнул в сторону чёрных скал. — Там находится пещера. Сегодня здесь были Охраняющий землю и Порождающий тьму. Они подготовили всё к испытаниям. Среди скал есть небольшая тропинка, которая приведёт вас к входу. Я буду ждать вас здесь.
— Ты не пойдёшь с нами? Pourquoi[29]? — спросила Санни.
Элиот несколько секунд помолчал. Казалось, он всеми силами сдерживает настоящие чувства.
— От меня там будет больше проблем, чем пользы, — неохотно ответил он.
— Но…
— Поверь, так будет лучше. Я разведу здесь костёр, приготовлю всё, и когда вы вернётесь, мы все вместе отметим удачное завершение испытаний. Договорились?
Вероника вздрогнула. А будет ли оно удачным? Особенно если Элиота с ними не будет…
Казалось, главный жрец услышал, о чём она думала.
— Не волнуйтесь, — сказал он. — Всё в порядке. Порождающий тьму позаботился о том, чтобы всё прошло хорошо. Он спускался в пещеру.
В глубине души всколыхнулся страх. Мысль о том, что отец сегодня был здесь, взволновал Веронику. Не потому, что он был рядом и не появился; скорее, потому, что он был последним, кого можно было допускать к этим испытаниям. Похоже, Кайл думал о том же. Вероника отчётливо ощущала его недовольство, в котором скользили нотки страха.
«Сказать ему о том, что мы знаем?» — спросила она.
«Не стоит. Ты всё равно ничего не изменишь».
— Я хотел бы пожелать вам всем удачи, — продолжал Элиот. — Вы действительно заслужили быть здесь, и я бы отдал звание лучшего героя всем вам, но не имею на это права. Поэтому пусть победит сильнейший, а его победа будет достойной и честной.
Акцент на последнем слове заставил вздрогнуть всех чемпионов. Кайл откашлялся.
«По-моему, он что-то знает».
Вероника мысленно отмахнулась.
— Впервые, если честно, даю старт вот так, без спецаппаратуры, — Элиот смущённо улыбнулся. Казалось, в сгущающихся сумерках промелькнул луч солнца. Вероника застыла в изумлении. Она впервые видела улыбку главного жреца. — Правда, и сигналом это не назвать… Идите прямо, до скал, и там увидите тропинку. Удачи.
Как заведённые, чемпионы одновременно развернулись и пошли вперёд, к скалам. Их почти не было видно в ночной темноте, и Вероника уже задумалась о том, чтобы воспользоваться благословением Фалберта. Тьму разогнал яркий луч света — шедший посередине Джереми зажёг мощный туристический фонарь.
Чемпионы шли в полной тишине, нарушаемой лишь шумом прибоя. Никто не заговорил, пока они пробирались черёз острые чёрные зубы скал по узкой тропинке, пока спускались к воде и по одному проходили в пещеру. Безмолвие, царящее между чемпионами, казалось куда более зловещим, чем зияющая тьма, в которую им предстояло погрузиться. Уже возле входа остро пахло озоном. Вероника машинально оглянулась на Джереми и Санни. Не сговариваясь, все трое замерли в метре перед страшным зевом пещеры.
— Я так больше не могу, — неожиданно заговорил Джереми, и в его голосе послышались нотки горечи. — Эти соревнования — сплошной фарс…
— Я знаю, — слегка охрипшим голосом ответила Санни. — Она к тебе приходила, да? Ведущая битву.
— Да.
Короткое слово разбилось оземь на миллион осколков.
Сердце защемила боль. Джереми не побоялся признаться во всём, а они? Дочери богов, тоже мне. Вероника на мгновение зажмурилась.
— Ко мне приходил Фалберт.
— А ко мне — Линн, — добавила Санни.
Вероника открыла глаза и оглянулась на первую ученицу. Та смотрела на неё. В следующий миг они, не сговариваясь, шагнули к Джереми и прижались к нему. Он обнял их в ответ.
— Я рад, что мы признались в этом, — прошептал он. — Теперь есть шанс всё исправить.
— Есть шанс? — эхом отозвалась Санни.
— Конечно. Мы вступим туда втроём и выйдем оттуда все вместе, чтобы не было победителя. Только так.
— Но послушание богам… — попыталась возразить Вероника, но Джереми перебил её.
— Я думаю, что пришло время поступить так, как мы считаем правильным. Так, как учат нас наши Дары.
В памяти послушно всплыли слова Кайла. «Поэтому вас держат здесь, под присмотром — чтобы воспитать в послушании. Они просто судят по себе. Они не чувствуют зова и боятся, что однажды перестанете чувствовать и вы». Было ли это восстанием против воли богов?
«Джереми прав, — не своим голосом заговорил Кайл, и Вероника чувствовала, какую боль ему причиняли эти слова. — Здесь и сейчас вы должны подчиниться зову Дара, даже если это противоречит воле богов».
Истреблять тьму и оберегать свет — вот что на самом деле заложено в Дар и отражено в законе. Зов тянул их вперёд, туда, где зарождалось зло. И он велел им уничтожать тьму. Всё верно. Вероника высвободила руку и сжала рукоять ножа, висевшего на поясе.
— Ты прав, Джей, — она улыбнулась, хотя знала, что приятель не увидит этого. — Спасибо, что напомнил. Мы теперь должны тебе.
— О’кей. После окончания этой заварушки сходишь со мной на свидание, и будем в расчёте.
— Договорились.
Вероника приподнялась на цыпочках и поцеловала приятеля в щёку. Осторожно высвободилась из его объятий и повернулась лицом к тьме пещеры, где их ожидали тёмные духи.
— А мне что предлагаешь, третьей с вами пойти? — усмехнулась Санни.
— Я подумаю, — отозвался Джереми. Вероника не видела его лица, но была готова поклясться, что приятель улыбается. — Дамы вперёд!
Санни и Джереми поравнялись с Вероникой. Все трое переглянулись и одновременно шагнули вперёд, навстречу тьме.
В Мире грёз творился настоящий хаос. Едва герои вступили в пещеру, изображение в Видящем кристалле подёрнулось чёрной дымкой и исчезло. Огромный хрустальный шар словно умер на глазах небожителей. Боги вскочили со своих мест и сгрудились вокруг кристалла.
— Что происходит? — Фалберт постучал по гладкой тёплой поверхности, но ничего не изменилось. — Проклятье, Сиири! Что нам теперь делать?