Он замолчал. Кажется, это уже перебор. Позволил себе сорваться, накричать на могущественного духа — хранителя… Элиот зажмурился. Сейчас Эрика разозлится на него и будет права.
Вместо гневного голоса в наступившей тишине послышался всхлип. Элиот открыл глаза и с удивлением обнаружил, что девочка плачет.
— Прости меня, — прошептала она, утирая слёзы. — Мы ведь тоже бессильны, как и ты. Нам подвластна энергия мироздания, но мы не можем ею пользоваться. Нам известно будущее, но мы не имеем права его раскрывать. Ох, Элиот, если бы только знал, как я тебя понимаю…
Жрец безвольно опустился на колени. Меньше всего на свете он хотел увидеть Эрику плачущей.
— Извини, — Элиот опустил голову. — Я и не предполагал, что вы тоже переживаете за людей. Я и не думал… прости меня.
Эрика покачала головой и закрыла лицо руками.
— Ты задумывался хоть на минуту, каково нам? — спросила девочка. Голос её прозвучал глухо. — Мы ведь тоже когда-то были людьми. И наши Дары были настолько же бесполезны, как и твой сейчас. Только у нас не было шанса стать сильнее… а у тебя он есть.
Элиот выпрямился.
— О чём ты?
Эрика опустила руки. Золотые капли стекали по её щекам, словно размазанная тушь, скатывались вниз и исчезали в воздухе, не достигнув пола. Она выглядела такой маленькой, такой трогательной. Самая обычная девочка, а не могущественный дух-хранитель.
— Мы видели и слышали всё, что происходило на площади, — заговорила она. — Мы знаем, что за заклинание произнесла Дьяволица. Она забрала Создателя в Туманный мир, носящий имя Шаан’Далор. Она сама оттуда родом, как и всё зло на земле.
— Но зачем?
Эрика пожала плечами.
— Мне это неизвестно. Я знаю лишь, что если Мир грёз — это свет мироздания, то Туманный мир — его тьма. Зачем забирать Создателя во тьму, предстоит узнать тебе. А мы все можем стать сильнее, если окунёмся туда вместе с тобой. Но помни, что там мы бессильны.
Элиот замер. Шагнуть во тьму мироздания, не имея боевого Дара или полезных навыков? Звучит безумно.
— Но как я там выживу? — выдавил он.
Эрика помолчала.
— Грядут события, из-за которых богам придётся отправить в Туманный мир отряд героев. Ты должен пойти вместе с ними. Только пройдя сквозь тьму, мы сможем обрести силу, достойную тебя. Мы сможем сражаться рядом с тобой.
— Но от меня там не будет толка…
— Будет. Ты позабыл, что не только сила важна в нашем мире, но и разум, — Эрика коснулась пальчиком виска. — А этого тебе не занимать, как и чувства долга.
Теперь замолчал Элиот. Туманный мир, где рождается само зло… Если боги отправят туда отряд героев, они наверняка выберут сильнейших. Там, откуда родом сама Дьяволица, наверняка обитает бесчисленное количество злых духов. Какой толк будет от него? Болтаться балластом ради мифической возможности оказать помощь? Ну уж нет. Если он шагнёт во тьму, героям придётся защищать и его тоже. Ещё не хватало…
— Я не смогу этого сделать, — отрезал Элиот.
— Но…
— Я поклялся, что больше не позволю себе быть беззащитным. С меня хватит.
— Элиот…
— Дух-хранитель Эрика, я отпускаю тебя, — голос жреца дрогнул.
Девочка покачала головой. Её черты постепенно расплывались, словно кто-то размывал водой акварельную краску.
— Надеюсь, ты ещё передумаешь…
Голос растаял в наступившей тишине. Элиот поднялся на ноги и отвернулся, словно девочка всё ещё стояла на месте и укоризненно смотрела на него. Нет, хватит. Он больше не хочет быть бессильным. Если команда героев действительно спустится в Туманный мир, им придётся сделать это без него.
«Так будет лучше для всех», — кивнул сам себе главный жрец.
Два дня в одиночестве были невыносимо долгими. Как целая жизнь.
Вероника не плакала. Не было сил. Она просто лежала на кровати в своей комнате в общежитии, смотрела в потолок и слушала музыку. Без мыслей, без чувств, без воспоминаний. Два пустых белых дня, заполненных только одной песней — «Oldscars/ FutureHearts». Даже повторённая тысячу раз, она не надоедала, а только казалась всё печальней и печальней. Как будто темп в ней замедлился, а мажор сменялся минором.
«Я не умру, меня не забудут и не изгонят, мне проживать эту жизнь…»[32]
Это был Джереми. Таким же, как эта песня — яркая, зажигательная, живая, заполняющая собой всю вселенную. Дарующая свет, как пелось в первых строках.
Боги, как же его не хватало…
Она больше не увидит его. Больше не сможет коснуться, поговорить, пошутить. Сходить в кафе-мороженое. Ведь это он привёл её туда впервые.
Больше не приведёт…
И даже эта мысль вызвала не слёзы, а неловкую, неестественную улыбку. Наверное, жизнь надо прожить так, чтобы о тебе не плакали, а только вспоминали самое прекрасное и улыбались. Так, как Джереми. Гореть ярко, светить всем и до последнего бороться. До последнего вздоха и удара сердца.
Один раз Вероника перебралась на подоконник. Прислонилась головой к стеклу, вгляделась в открывающийся вид. Сверху город выглядел ужасно, ещё хуже, чем изнутри. Разрушенные здания, поваленные деревья. Даже академии немного досталось, хотя она и на окраине. Например, физкультурные площадки основательно потрепало, а дальнюю часть парка словно кто-то снёс подчистую. Вероника вздрогнула. Там она познакомилась с остальными чемпионами.
Алина не вернулась даже за вещами. Мэй тоже — Вероника слышала краем уха, что она уехала домой, в Японию, едва всё закончилось. Разыскивать соседок не хотелось. Нарушать сакральное одиночество? Ну уж нет.
Два дня спустя состоялась церемония прощания с павшими героями.
Оказалось, что битва унесла с собой жизни семнадцати Одарённых и двадцати трёх обычных людей, не успевших уехать. Джереми стал восемнадцатым. Всех хоронили здесь же, на Священной земле. Из Мира грёз спустились боги, чтобы попрощаться.
День был невыносимо солнечным. Вероника всматривалась в безмятежное голубое небо, про себя удивляясь, до чего странно ведёт себя погода на этом острове. В месте, где двести семьдесят пять дней в году идёт дождь, именно сегодня было ясно. Словно мироздание призывало не печалиться об утрате, а начать новую главу истории с чистого листа. Что за глупость! Небо должно скорбеть вместе с людьми. Даже боги это признавали.
На церемонию собрались все жители Санктума. Из Обана и других городов Новой Зеландии прибыли действующие герои и их семьи. Случившееся на крошечном островке по ту сторону всего мира невольно затронуло всё человечество. Но эхо докатится ещё нескоро…
Один за другим на наспех сколоченный помост поднимались руководители академии, жрецы, боги. Каждый произносил длинную, бессмысленную речь, суть которой сводилась к тому, что произошедшее не должно повториться. Как будто и без того не понятно. Как будто слова могли исправить то, что все они натворили…
— Исправить никто не в силах, — послышался знакомый голос. — Мы вынуждены жить с этим, как люди во всём мире живут со своим прошлым. Но в наших силах начать всё заново.
Вероника обернулась. Хмурый Аден стоял рядом с ней и внимательно смотрел на помост, где с очередной речью выступал Элиот.
За два дня «сосед» сильно изменился. Он словно выздоровел и набрался сил: пропала болезненная бледность, появился блеск в глазах. Переменился и стиль — теперь у Дарующего пламя были короткие, небрежно взлохмаченные волосы, что странным образом контрастировало со строгим чёрным костюмом. Прежним осталось только кольцо на цепочке на шее. Да уж. Настоящий бог. Могущественный, сильный духом, красивый.
Вероника вздохнула. Теперь между ними была настоящая пропасть.
— Ты так и не научилась скрывать чувства и мысли? — спросил Аден и ласково улыбнулся.
Вероника вспыхнула.
— По-моему, нам пора снять заклинание.
Бог огня пожал плечами.
— Как пожелаешь. Меня и так всё устраивает.
— А меня нет!
Окружающие начали оборачиваться. Вероника опустила взгляд. И кем он себя воображает? Думает, раз вернулся в Мир грёз, значит, всё можно? Да…
32
«I won't fade away, be forgotten or just cast away, this life is mine to live» — строка из песни «Old scars / Future hearts» группы All Time Low.