— У богов для тебя есть задание.
Голос Адена оборвал мысль на полуслове. Вероника не сразу поняла смысл этих слов.
— Ты сказал «задание?»
Она покачала головой. Ну же, соберись.
— Да, — кивнул бог огня. — Для тебя и ещё кое-кого. Ситуация сложилась критическая, нам нужна помощь.
Вероника мгновение помолчала.
— И когда я узнаю, что от меня требуется?
— Как только Элиот договорит.
Две минуты спустя главный жрец окончил речь и спустился с помоста. Его место заняла Ведущая битву. Сам Элиот кивнул богине войны и ушёл в сторону. Вероника проследила за ним взглядом и поняла, что он идёт к ней.
— У богов к тебе есть дело, — заговорил Элиот, едва оказавшись возле неё. — Мы можем ненадолго уйти?
Вероника оглянулась по сторонам. Адена рядом не было. Она мысленно выругалась. В ответ ощутила добрую улыбку с привкусом ностальгии и услышала: «Всё как в старые, добрые времена». Вот же несносный «сосед». Даже теперь умудряется трепать ей нервы, даром что бог.
— Да, конечно.
В полном молчании Вероника и Элиот пришли к храму. На ступеньках их уже ждали Ведущая битву, Покровительствующая любви и Воздающий свет.
— А вот и ты, — богиня войны натянуто улыбнулась. — Будем знакомы, меня зовут Сиири.
— Лилиан, — буркнула богиня любви.
— Фалберт, — кивнул Воздающий свет.
Вероника нервно усмехнулась.
— Наверное, мне представляться не надо?
— Не надо, — отозвалась Ведущая битву. — Ника, я знаю, ты хотела бы спокойно дождаться начала учебного года, но… У нас появилась небольшая проблема.
— Вернее, очень большая, — добавил Фалберт. — И без тебя нам никак не обойтись.
— Ближе к делу, друзья, — послышался голос Адена. Вероника машинально обернулась и увидела, как бог огня появился на пару ступенек ниже. В душе поднялось яростное желание стукнуть кое-кого по голове. Дарующий пламя на мгновение оглянулся на Веронику и подмигнул. Вот же зараза!
— Да, к делу… — Ведущая битву замялась. — Ситуация и правда сложная. Из-за того, что Порождающий тьму лишился статуса бога, больше некому управлять миром мёртвых. Мы узнали, что там начались волнения. Пока что души не знают, как оттуда выбраться, но если узнают…
— Нас ожидает зомби-апокалипсис, — пробормотала Вероника. Боги изумлённо переглянулись, но она не обратила на это внимания. — Чего вы хотите от меня?
Ведущая битву несколько мгновений помолчала, словно собиралась с мыслями.
— Видишь ли… С помощью Элиота мы узнали, что Дьяволица забрала Создателя в Туманный мир. Нам о нём мало что известно, но мы знаем, что он создан из тьмы и света. Это место, откуда зло проникает в мир людей, там бесчисленное количество духов, и потому мы можем отправить туда только Одарённого.
— Вы хотите, чтобы я вернула домой Создателя? — безразлично спросила Вероника. — Но почему именно я?
Аден с тревогой смотрел на неё. Сама Вероника не понимала, почему слова богов не вызвали отклика в душе. Видимо, что-то перегорело за эти два дня, проведённые в полном одиночестве.
— Туманный мир неспроста так называется, — ответила Ведущая битву. — Он создан из света и теней, которые смешиваются в воздухе и создают непроницаемый туман. Видеть сквозь него могут только те, кто обладает силой теней и света. Теперь только ты теперь владеешь Даром тьмы, и потому без тебя никак.
Кто бы сомневался. Вероника зажмурилась. Как там говорил Джереми в своё время? За ошибки надо платить. Она лишила мироздание бога тьмы, повелителя мира мёртвых, и теперь ей с этим и разбираться. Всё справедливо, не так ли? Только здесь и сейчас от такой справедливости выворачивало наизнанку.
— Конечно, мы не отпустим тебя туда одну, — поспешил заверить Фалберт. — Чтобы ориентироваться там, тебе потребуется Дар света. Я мог бы наделить тебя подходящим благословением, но, думаю, твой хранитель этого не оценит.
Вероника непонимающе оглянулась на Дарующего пламя. Тот вновь подмигнул.
— О чём ты говоришь? — спросила она, не сводя взгляда с бога огня.
— Когда началась подготовка к битве, всех Одарённых лишили благословений, — ответил за Фалберта Аден. — Я почувствовал это и наделил тебя своим благословением. Напомни мне, научу пользоваться на досуге.
Ведущая битву изумлённо взглянула на бога огня.
— Постой, ты хочешь сказать?..
— Именно, — тот кивнул и взглянул на Веронику. — Я пойду с тобой.
— Но богам нельзя… — попытался возразить Фалберт, но Дарующий пламя его перебил.
— А я и не бог вовсе, дружище. Я — дух-хранитель одной четырнадцатилетней девчонки.
От изумления Вероника не могла найти слов. Кроме одного.
— Почему? — выдавила она.
Бог огня улыбнулся.
— Мне не нужно быть королём мира, пока я остаюсь героем для одной маленькой девочки[33].
Вероника усмехнулась. Мягкое тепло заполнило душу, как будто бог огня применил к ней свой Дар.
— По-моему, я просила послушать только одну песню…
— Знаешь, как долго я её искал? Могла бы и объяснить на досуге, как пользоваться этой штукой.
Вероника с удивлением обнаружила, что смеётся, впервые за долгое время. Позади остались тяжёлые испытания, впереди — неизвестность, но здесь и сейчас в сердце царило спокойствие и мир. Назойливый «сосед» всё же вернулся, пусть и как бог, но вернулся. Несмотря ни на что он решил остаться с ней, а это дорогого стоило.
И куда только делся противный, ворчливый дух?
— Мутировал в обаятельного бога, — шепнул Аден. Вероника почувствовала, что краснеет.
— Извините, я не опоздал? — послышался знакомый насмешливый голос.
Вероника обернулась. Перед ней стоял Максим Белов и непонимающе смотрел на собравшихся на ступенях храма богов.
— Что это тут происходит?
— Надеюсь, ты уже знакома с моим сыном? — спросил Фалберт. — Он будет сопровождать тебя в Туманном мире. Думаю, что чистая сила света куда полезнее, чем благословение, как думаешь?
Максим состроил недовольную гримасу.
— Просто скажи, когда и куда приходить, и закончим на этом.
Реальность обрушилась на плечи Вероники, моментально выветрив из головы все добрые и светлые мысли. Спокойствия ей не видать. Совсем скоро ей предстоит отправиться на поиски Создателя в мир, где всем заправляет зло, в компании вечно недовольного жизнью Максима. Славные летние каникулы получились…
— Обещаю, когда вернёмся — полетим в любую точку мира, — торжественно сказал Аден. Боги непонимающе посмотрели на него, но он не обратил на них внимания.
— Нам однозначно надо снимать заклинание, — сквозь зубы процедила Вероника. Бог огня расхохотался.
— Телепатия — следствие того, что я скрываюсь в твоей тени, малышка. От этого не избавиться.
Вероника застонала. Только не это!
Церемония прощания закончилась через полчаса. Всё это время Аден находился рядом с Вероникой. Он пообещал ещё один сюрприз, на этот раз уже приятный, но чуть позже. Она даже не запомнила, о чём шла речь; ей было достаточно того, что «сосед» снова был рядом. Теперь Вероника была не одна.
— Ника, ты в порядке?
Она обернулась. Все вокруг уже расходились, и только Санни шла им навстречу.
— Бывало и лучше, — отозвалась Вероника и крепко обняла лучшую ученицу. — А ты как? Тебя не накажут за историю с учебниками?
— Не знаю, — Санни пожала плечами. — Всё изменилось, и я теперь не знаю, как с этим жить. Для начала надо привыкнуть к тому, что моя мама теперь будет рядом.
— Вы помирились? — Вероника не сдержалась и радостно улыбнулась.
— Да, — удивлённо, словно сама себе не верила, отозвалась Санни. — У нас впереди ещё много времени для разговоров, но, думаю, мы разберёмся. — Красавица пару мгновений помолчала. — Спасибо тебе за то, что не позволила тогда причинить ей вред. Я была не в себе.
— Понимаю, — кивнула Вероника.
Между ними на миг словно возник призрак Джереми, бывшего с ними в тот момент. Вероника покачала головой, усилием воли отгоняя видение. Не сейчас.
— Я могу как-нибудь… ну… отблагодарить тебя? — нерешительно спросила Санни.
33
«I don’t need to be the king of the world as long as I’m the hero of this little girl» — строкииз песни Warrant «Heaven».