— По знаку. Такая же буква, только светлая.
— Мне что, теперь у каждого встречного рукава закатывать?!
— Карта тебе на что? — образумил ее заказчик и положил на стол сложенный вчетверо лист. — Мой тебе совет: придерживайся темных территорий и не путешествуй без телохранителя. Половина денег здесь. — Заказчик протянул увесистый кошель. — Доля Гильдии уплачена. Это — описания артефактов и места их нахождения. — Он положил рядом свиток. — Амулет. — К бумагам добавился кулон на цепочке. — Надеюсь, свидимся, — Заказчик встал из-за стола. — И да пребудут с тобою Боги.
Наемница глядела ему вслед и мысленно костерила себя за то, что влезла невесть знает куда. Но было что-то лицемерное в этом споре здравого смысла с авантюризмом, поскольку в глубине души она ощущала, как ветер приключений уже наполнил паруса ее походного плаща. Какие теперь могут быть сомнения?
* * * * *
В уже знакомой читателю темной комнате Игрок Темными скинул темный плащ.
— Почему ты настоял, чтобы в игре участвовала именно она? — спросил он у соперника, усаживаясь к столу.
— Она хорошенькая, — ответил тот, словно другого объяснения не существовало.
— Хорошенькая, — согласился Игрок. Девушка действительно была симпатиная. Юная, тонкая и гибкая, как тростинка, с живым взглядом карих глаз. — И что это нам дает?
— Знаешь, я как-то играл с одной воительницей, — поделился воспоминаниями Игрок Светлиыми. — С двуручником, как бабочка порхала. Но внешность… помесь гориллы с крокодилом. В итоге никакого удовольствия от Игры. А так хоть будет на что посмотреть.
— Извращенец. Взяли бы одних мужиков, и не было бы никаких проблем.
— Это ты извращенец. Мужиков взяли бы… Брали одних мужиков. У меня широкие взгляды, но всё же… Фу-у! — он брезгливо поморщился. — Потом сами же их и порешили.
— Нетолерантный вуайерист.
— Будешь выражаться, я ей и телохранителем бабу возьму.
— Я тебе «возьму»! Всё, доска расставлена. Фигуры не меняются. И все-таки, почему она? — не сдавался новичок.
— Это Джетта «Золотая ручка», — чуть ли по слогам произнес Игрок Светлыми.
— И?..
— Как ты думаешь, почему ее так зовут? — намекнул Игрок.
— Берет дорого? — порадовал его догадливостью соперник.
— И это тоже. Она — ЛУЧШАЯ воровка Гильдии.
— Воровка… — огорчился Игрок Темными. — Эх… Как неромантично! Мне бы лучше на коне, да с шашкой…
— Мы вообще здесь в шахматы играем.
— Вот и я о том же, — подтвердил новичок. — Это должна быть битва стратегов.
— О! Золотые слова! — согласился Игрок Светлыми. — А ты "шашку да коня!" Нужно было самому Темными играть. А теперь придется слушать еще от одного чистоплюя про романтику и шашку…
ИНИЦИАЦИЯ СВЕТЛОГО СТРАННИКА, которой Ансельмо дель Пьёро очень недоволен
Светлые: d8
— … С Темной?! Нет! Нет и нет!
— Мне очень жаль, но вы уже приняли контракт во имя Пресветлого. И он скреплен. Кто же знал, что потенциальная возможность работать с Темными вызовет у вас такое отторжение, сеньор дель Пьёро, — с огромным сожалением в голосе произнес наниматель, лицо которого пряталось под капюшоном. Но шестое чувство подсказывало Ансельмо дель Пьёро по прозвищу «Паладин», что всё этот паршивец знал.
— Я хочу его расторгнуть! — вспылил Сельмо.
Да если бы не просьба отца, он бы даже не взглянул в сторону хитрохвостого заказчика. Он, сеньор Ансельмо дель Пьёро, снизошел до того, чтобы взять этот трижды огровый контракт, как обычный наемник, а теперь выясняется, что ему придется сотрудничать с Темными!
— Простите, это не в моих силах, — невозмутимо возразил собеседник. — Контракт носит магический характер. У меня нет полномочий, да и возможностей, его отменить. Но с другой стороны, — вкрадчиво продолжил заказчик, — вы же не обязаны сотрудничать с Темными. Можете выкрасть артефакты сами, — предложил он как бы между прочим, и в голосе его послышалась плохо скрываемая усмешка.
— Выкрасть?!
Паладин прекратил нарезать круги по комнате и рухнул в свое кресло. Выкрасть?!
— Если бы их можно было выкупить, мы бы давно это сделали сами, — смиренно признался гад. — Правда, существует еще один способ. — Ансельмо превратился в сплошной слух. — Можно убить нынешних владельцев, — доверительно сообщил заказчик.
Отец предупреждал, что с заказом будет непросто. Не исключено, что Ансельмо придется пожертвовать жизнью. Может, даже своей. Он знал, на что шел. Во всяком случае, так ему казалось…
Но работать в команде с бабой? К тому же Темной?! Нет, к этому он был категорически не готов.