Но ее видела я. И не могла с ней справиться.
Эмир усмехнулся, он принял мои крики за дурацкую шутку. Аннет покачала головой.
Они стояли в нескольких шагах друг от друга, и я могла добраться только до одного из них. До подруги, с которой все делила с детства, или до мужчины, которого люблю.
Два самых дорогих человека.
Одна жизнь.
У меня было мгновение на то, чтобы выбрать, чтобы вытолкнуть одного из любимых людей из смертельного синего круга. Только одного.
Никому не пожелаю столкнуться с таким выбором, даже врагу.
Когда я сорвалась с места, патрульная дуга уже выпустила смертельный разряд.
Глава 1
Семь месяцев спустя
— Знаете, сколько претенденток на это место? Меня осаждают! Мне предлагают неслыханные взятки! — Летиция Дастеро гордо вскинула голову, в который раз доказывая, что моя судьба в ее руках.
Очень хотелось съязвить, что раз взятки предлагают, то неслыханными они быть не могут по определению. Но в моем положении нарываться нельзя.
Расправив кружевное жабо, женщина оглядела меня с ног до головы.
— Вы не уродливы, но красотой в столице никого не удивишь. К тому же, ваша кожа… — Поморщившись, она протянула пухлую руку и поскребла ногтем веснушки на моей щеке.
Я сжала зубы. Хотелось отмахнуться от настырных, позвякивающих перстнями пальцев.
Убедившись, что веснушки — кто бы догадался? — не стираются, Летиция фыркнула.
— Ваш тип кожи на любителя, как и рыжие волосы. А дебютантка должна не просто привлекать взгляд, а завораживать. В прошлом году на королевский сезон приехали тридцать семь дебютанток, и только шестнадцать нашли столичных женихов. Шестнадцать! — Летиция выпучила глаза для острастки.
Надеюсь, она не услышала, как скрипнули мои зубы.
— В этом году ожидается сорок шесть дебютанток, — продолжила нагнетать она. — Многие из них красивее вас, богаче, они из влиятельных семей и живут в столице, в нашей прекрасной Амадене. Вы не выдержите конкуренции. Вы живете в пограничье! Это… это же почти запределье!
Может, сказать ей, что однажды я провела целые сутки как жительница окраины? Даже успела отпраздновать переезд, после чего патруль вышвырнул меня, лишив всех привилегий. Мне несказанно повезло, что за меня вступился глава магической гильдии пограничья и вернул мне мою прошлую должность. Иначе жить мне в запределье. Или не жить, это уж как повезет. Обычно в запределье ссылают в качестве наказания, во многих случаях смертельного.
И вот я снова на окраине, в этот раз нелегально. Наемник по имени Глим провез меня через границу ради встречи с Летицией.
Благодаря родству в пятом колене с одним из членов королевской семьи, в молодости Летиция участвовала в королевском сезоне и слыла самой красивой дебютанткой. Ей прочили успех, и не зря, так как она стала первой невестой сезона. Однако впоследствии оказалось, что мужа она выбрала далеко не лучшего. Съэр Дастеро впал в немилость, и их сослали на окраину королевских земель, далеко за пределы столицы.
Вот такая ирония: однажды я гордилась тем, что мне позволили переехать на окраину, а для Летиции это место — ссылка. Многие годы она пытается вернуться в Амадену, но даже после смерти мужа ей это не удалось. Друзья не захотели рисковать перед королем, а столичные съэры не заинтересовались пусть и богатой, но опальной вдовой в летах.
Что у нее осталось? Королевская кровь, хотя и очень разбавленная. В мире все продается, так почему бы не выставить на нелегальный аукцион родственную связь? Без фальшивого родства безродные девицы вроде меня и мечтать не смеют о королевском сезоне, поэтому неудивительно, что у Летиции столько
претенденток. И выбирает она тщательно, пытаясь заранее определить ту дебютантку, которая сможет заарканить жениха из приближенных короля. А уж жених, не подозревая о подлоге, не откажется посодействовать «тете» любимой невесты и уговорит короля сменить гнев на милость.
И тогда Летиция вернется ко двору.
По крайней мере, такой у нее план. Вполне возможно, если она сделает ставку на правильную дебютантку, все именно так и случится.
Однако у меня другие планы.
Я заплатила кучу денег магу влияния, и мою грудь под корсетом согревает талисман, который должен расположить Летицию ко мне, вызвать симпатию и доверие. И наемник Глим тоже не случайный человек. Именно он вывел меня на Летицию, даже надавил на нее. Однажды он помог ей в весьма щекотливом деле, и она у него в долгу.