– Кхе! – я сдавленно кашлянула и беспомощно уставилась на любимого, но он лишь обезоруживающе улыбнулся и обнял меня за плечи.
– Мы не хотели спешить, – ответил.
– Молодые никогда не спешат! – матушка театрально вздохнула и обмахнулась веером. – А нам жди и страдай…
– Мама! И двух недель не прошло! – возмутилась.
– И что? Твой отец сделал мне предложение в первый день знакомства…
– А потом год добивался, чтобы ты его приняла! – заботливо напомнил папа, целуя притихшую супругу в щёку.
– Ой! А, что это мы стоим на улице? – встрепенулась матушка, быстро меняя тему. – Пойдёмте скорее!
– Пойдёмте, – усмехнулся отец, – мы боялись, что всё пропустили! А оказывается, главные виновники торжества и сами не торопятся! – пошутил он, окинув нас многозначительным взглядом.
– И правильно! Герои ночи должны появляться последними, – подмигнула мне мама.
Мы направились к лестнице, попутно обсуждая случившееся и напитываясь праздничной атмосферой. Дядюшка и впрямь расстарался и дворец казался сошедшим со страниц хрустальной сказки.
Невесомые и нежнейшие украшения из живых цветов и перьев. Стайки разноцветных бабочек, очаровывающих беззаботной лёгкостью и красотой. Магические иллюзии, делающие пол похожим на клубящееся облако…
Я сама не ожидала, что так быстро проникнусь этим волшебством…
– Пс-с-с! – из-за ближайшей колонны послышалось сдавленное шипение, а через миг оттуда показался Хайдэн. – Господин генерал, герцог дэ Аркана, леди Мелоди, прошу прощения, но мне необходимо срочно поговорить с Анариэль! – сообщил он с важным видом и шмыгнул на балкон.
– Мы ненадолго, – смущенно улыбнувшись, выскочила следом. – Ты что задумал? – спросила. – И почему тут? Разве тебе не полагается приветствовать гостей вместе с императором…
– Здесь Марион! – прошептал Хайдэн.
Согласно этикету, юных дракониц приглашали на балы с пятнадцати лет. Мальчиков это тоже касалось, но ежегодный Бал Дебютанток был исключением из правил.
– Ани, прошу, отдай нам первый танец! – попросил принц, молитвенно сложив руки на груди. – У тебя есть уникальная возможность заполучить будущего императора в должники…
– Ты давно уже там, – фыркнула, потрепав поникшее высочество по вихрастой макушке. – Но если это так необходимо…
– Очень! – просиял Хайден, порывисто обнимая меня. – Ани, прости! Я знаю, что первый танец очень важен и ты наверняка ждала его, но вы с генералом и так вместе, а мне нужно закрепить позиции и произвести впечатление, пока Марион не уехала…
– Вам всего одиннадцать…
– Я хочу, чтобы она помнила меня и ждала, пока закончу учёбу, – с важным видом ответил принц.
– Хайден, ты поступаешь в колледж, а не уходишь на войну, – напомнила.
– Какая разница, если мы всё равно не сможем видеться? – в отчаянии прошептал юный жених.
Святые духи, какая драма…
– Вы сможете встречаться на каникулах, – заверила его, с трудом сдержав улыбку, – но первый танец твой. Дерзай!
– Спасибо! Я этого никогда не забуду!
Хайден упорхнул на крыльях счастья, а мы неспеша направились к бальному залу. Но как только церемониймейстер объявил о нашем прибытии, спокойная атмосфера сменилась общим возбуждением.
Гости загудели встревоженным ульем и любопытные взгляды присутствующих устремились на нас с Габриэлем. Кто-то искренне радовался, что я сошла с дистанции и больше не претендую на других женихов. Кто-то завидовал, а кому-то просто хотелось узнать подробности.
Слово взял император, поздравляя нас и попутно расхваливая мирный договор с золотыми и алмазными драконами, и даже упомянул о возрождении шаманства. Последнее удивило, но я заметила стоящих неподалёку Алехандро дэ Веласко и Луиджи.
Верховный жрец Новых Богов многозначительно улыбнулся мне. Видимо, ему уже намекнули, что шаманы Далмарка находятся под защитой Эрнани. Да и случившееся в храме Небесных покровителей ему на многое открыло глаза.
Со всех сторон послышались аплодисменты…
Погрузившись в размышления я не заметила, как дядюшка закончил речь. Настала пора открыть бал, но когда объявили Хайдэна, повисла тишина. Принцу удалось всех удивить.
– Леди Марион! – маленький дракон подошёл к принцессе и поклонился. – Окажите мне честь и подарите танец!
Над бальным залом пролетела волна умиления и вздохов. Золотая лисичка покраснела до кончиков ушей и смущенно отвела взгляд, но всё же согласилась, и через миг они закружили в вальсе.
Красивая пара…
Их искренние детские чувства откликались в сердце нежностью и теплом. Я не могла отвести взгляд, любуясь и мысленно желая им счастья. Даже не сомневалась, что однажды Хайдэн и Марион станут достойными правителями.