Форд изгледа Родни.
— Не, не бих казал, че го познавам.
— Значи това е постановка. — Кинг се обърна към Родни. — Предполагам, че разпознахте Форд от историческите записи. Така ли е?
Родни щеше да избухне всеки момент.
— Не! Познах го. Променил се е, но зная, че това е той. Г-н управител — моля ви, погледнете ме. Не ме ли познавате? Аз работех за вас!
— Съвсем очевидно е, че не те познава — каза сухо Кинг.
Форд поклати глава.
— Така или иначе това не доказва нищо, капитане. Тогава имаше повече от две хиляди цивилни служители в канцеларията ми. Родни може и да е бил един от тях. Лицето му ми е смътно познато както много други лица.
— Капитане… — говореше Гордън Харди. Ако разпитам Майлс Родни, бих могъл да дам мнение за това дали те наистина са открили нещо ново относно причините за стареенето и смъртта, или не.
Родни енергично поклати глава.
— Аз не съм биолог. Ще ме объркате за нула време. Капитан Кинг, моля да уредите незабавното ми връщане на Земята. Няма да търпя повече всичко това. Освен това не ме е грижа ни най-малко дали вие и вашият симпатичен екипаж ще се върнете в цивилизацията, или не. Дойдох тук, за да ви помогна, но съм отвратен.
Той се изправи.
Слейтън Форд се запъти към него.
— Спокойно, Майлс Родни, моля ви! Бъдете търпелив. Поставете се на тяхно място. И вие щяхте да сте толкова предпазлив, ако бяхте преживели това, през което са преминали те.
Родни се поколеба.
— Г-н управител, какво правите вие тук?
— Това е дълга и заплетена история. Ще ти я разкажа друг път.
— Вие сте член на Фамилиите Хауърд — сигурно е така. Това обяснява много странности.
Форд не беше съгласен.
— Не, Майлс Родни, не съм. Моля те, нека ти обясня по-късно. Казваш, че си работил за мен — и кога?
— От 2109 до момента, в който изчезнахте.
— И каква точно беше работата ти?
— По време на кризата от 2113 бях помощник-служител в отдела за икономическа статистика контролната част.
— Кой беше шеф на частта?
— Лесли Уолдрън.
— Старият Уолдрън, така ли? И какъв цвят беше косата му?
— Косата му ли? Та той беше плешив като яйце.
Лазар пришепна нещо на Закър Барстоу.
— Изглежда не съм бил тук, Зак.
— Един момент — Барстоу прошепна на свой ред — И все пак това може да е нагласено предварително — те може да са знаели, че Форд избяга с нас.
Форд продължаваше.
— Какво беше това „Свещената крава?“
— Свещената Шефе, ти не биваше да знаеш, че има подобна публикация!
— Имайте малко доверие на групата ми за разузнаване — каза сухо Форд. — Всяка седмица получавам по едно копие.
— Но какво е било това? — попита Лазар.
Родни отговори:
— Клюкарско издание, което се предаваше от ръка на ръка в офиса.
— Целта му беше да дразни началниците — добави Форд, — особено мен. — Той прегърна Родни. — Приятели, няма съмнение. Майлс и аз сме били колеги.
— И все пак аз искам да разбера нещо за новия процес на подмладяване — настояваше Харди малко по-късно.
— Мисля, че всички ние го искаме — съгласи се Кинг. Той се протегна и отново наля вино в чашата на госта — Ще ни разкажете ли за това, сър?
— Ще опитам — отговори Майлс Родни, — въпреки че ще трябва да помоля господин Харди да ме изтърпи някак. Това не е един процес, а няколко — един основен и още други. Някои от тези процеси са чисто козметични, особено за жените. А и основният процес не е подмладяващ в истинския смисъл на думата. Можете да спрете остаряването, но не можете да върнете младостта — не е възможно да превърнете един грохнал старец в момче.
— Да, да — съгласи се Харди. — Естествено, но какъв е основният механизъм?
— Състои се най-вече в заменянето на цялата кръвна тъкан на някой стар човек с нова млада кръв. Напредналата възраст, както ми казват, е основно въпрос на прогресивно натрупване на излишните отрови от метаболизма. Кръвта трябва да ги пренесе, но след време тя така се задръства с тези отрови, че процесът на пречистването не се осъществява както трябва. Така ли е, доктор Харди?
— Доста странен начин да се представят нещата, но…
— Казах ви, че не съм биотехник.