— Сумасбродством вы пошли в свою мать! — говорила королева Йолия, когда заставала её на перилах с мечом.
— Разве умение обращаться с оружием – сумасбродство? — Але смиренно отдавала бабке подаренный матерью меч. — Тогда получается, что все господа, кто бывает у нас на приемах – чудаки?
— Постыдитесь! Вы – принцесса. Вам не положено махать мечами.
— Моя мать тоже королевская дочь. Полагаете, она должна стыдиться своей способности постоять за себя и своих близких? Многие думают, что быть королевой это – вечно сидеть на троне. Но наступили смутные времена. Нашему королевству угрожает опасность. Вам ли не знать, что в округе промышляет оборотень.
— Вы ещё не в том возрасте, чтобы так важничать! Да еще и позволять себе подобные вольности в разговоре с королевой. Потрудитесь переодеться и спуститься к трапезе в подобающем виде!
Але, окруженная няньками, поднялась в свои покои. Ей помогли облачиться в платье, застегнули ремешки туфель и сделали прическу. Осмотрев себя в зеркале, принцесса поднялась в читальню. Там её уже дожидалась наставница, вызванная бабкой из другого королевства. Холеная темноволосая девушка, учившая девочек манерам и женским премудростям, сразу невзлюбила Але.
— Прежде чем учить морали других, преподайте урок себе, — сказала один раз Але, чем ввергла наставницу в шок.
— Что вы себе позволяете?
— То же самое хотела спросить у вас. Оставшись наедине с моим отцом, вы вели себя недозволительно. Если не хотите огласки, не смейте впредь повышать на меня голос.
С тех пор наставница Грозари говорила вполголоса и улыбалась, но все её улыбки и похвалы выглядели фальшивыми.
— Вы уже видели подаренных вам единорогов? — спросила Грозари, когда Але устроилась за столом. — Как раз сегодня мы поговорим о том, как госпоже следует держаться в седле.
Вечером Солира не умолкала, расписывая красоту подаренных единорогов, и всё повторяла, что ей не терпится научиться ездить верхом. Лауна, как и следовало ожидать, чуть не угодила под копыта, смертельно испугалась и ныла до самой ночи. Але же деловито прошлась мимо белоснежных красавцев и поинтересовалась их стоимостью. Солира ущипнула её за бок. Дарителем оказался владыка королевства Белых Маков – король Рифрон. Видимо, его сын и впрямь был серьезно настроен через шесть лет объединиться с рыжей хохотуньей. Это было уже не первое подношение, рассчитанное на то, чтобы король Халорн свыкся с мыслью, что они скоро породнятся, и не искал для дочери женихов.
— Что ты здесь делаешь? — заглянув в читальню, воскликнула Солира, застав сестру обложенной книгами. — Неужели забыла о приеме? Уже начали съезжаться гости, а ты ещё не переоделась. Смотри, все пальцы в чернилах!
— Ты знаешь, почему нынешний век называют Веком Отчаяния? — проигнорировала напоминание о приеме Але и с трудом оторвалась от листов. — У кого не спрашивала, никто ничего вразумительно сказать не может.
— Да какая разница? Пора спускаться к гостям!
— А я вот теперь знаю! Древний провидец предсказал, что сначала наступит Век Надежды, а потом его сменит Век Отчаяния…
— Позже расскажешь!
Солира ухватила её за руку и повела за собой. Стоило ступить в комнату, как их окружили няньки, суетливо помогая Але одеться.
— Я не хочу это платье, — начинала кукситься Луана, бросая на пол один за другим наряды. — И это не хочу! Они мне не нравятся! Э-э-э…
Але не очень любила присутствовать на приемах. К сожалению, демонстрация своих отпрысков в кругу знати было действом обязательным. Женихи и невесты порой ещё лежали в колыбелях, когда родители уже обсуждали их будущее объединение. Узнав об этом, Але возненавидела все эти приемы и внешне ни к чему не обязывающие визиты живущих поблизости семейств. Опасалась, что и её не минует незавидная доля бесправных принцесс.
В стесненной колоннами приёмной уже собрались десятки гостей. В окна сочились красноватые лучи закатного солнца. На поставленных огромным треугольником столах сверкал хрусталь. На гостях будто вспыхивали украшения, рассыпая вокруг яркие блики. Фиара, как всегда в белом платье и прозрачном ожерелье, охотно отвечала собеседникам. Даже выразила соболезнование представленному ей спутнику молодой госпожи.
— Я слышала о вашем несчастье, господин Алесс, — говорила Фиара, глядя на поклонившегося ей светловолосого мужчину в сером костюме. — Она приходилась вам сестрой? Ах да, женой кузена. Все наши королевства обеспокоены происходящим ныне.
— Избавителям до сих пор не удалось поймать этого неуловимого оборотня, — пожаловалась спутница господина Алесса и сжала его локоть. — Когда мы уже сможем спать спокойно и не бояться беды?
— О, если бы только плакальщицы и оборотень нарушали наш покой, — поддержала пожилая госпожа из королевства Белых Маков. — Поговаривают, что негоцианты видели на окраине Виализонию!
Немного посокрушавшись, гости сменили тему. Прибывшие из разных королевств люди хвастались богатым урожаем своих земель. Халорн тоже не преминул упомянуть о прибыли, какую получил после сбора медовых колосьев и орехов, что обеспечивали всё королевство.
Але с неприступным видом сидела за столом и слушала разговоры, обеспокоившись известием о появлении Виализоний. Она как раз недавно прочитала об этих бессмертных девах. Один их поцелуй и человек засыпал мёртвым сном! А когда на третий день просыпался, Виализонии поили его ядом своей крови, и тот становился таким же как они.
— Мой господин приглашает вас на танец, — выдернул из размышлений Але советник десятилетнего гостя.
— Передайте ему мои извинения, — отозвалась Але, посмотрев на застывшего в ожидании мальчика, — и мой вежливый отказ.
К ней ещё не раз подходили слуги юных господ, но она так и не приняла ни одного предложения примкнуть к танцующим парам.
— У тебя вместо сердца льдинка, — сделала вывод Солира, успев подружиться со всеми детьми в зале. — Неужели тебе никто из этих мальчиков не приглянулся? Посмотри, они все такие красивые! Не будь у меня жениха, я бы сошла с ума! Выбор-то не из легких! Попробуй предпочесть одного, когда все нравятся!
— Мне ещё рано думать об объединении. Мне всего семь лет.
— А ведешь себя как наша наставница Грозари!
Але уже доводилось слышать от бабки, что одна из её внучек родилась взрослой и даже в пеленках не была ребенком. Теперь и сёстры называли её старушкой только потому, что она не бегала с ними по этажам и не корчила глупые рожицы.
Заподозрив, что к ней собираются подослать очередного посредника, она решила прогуляться. Приставленные к ней дамы матери тут же потянулись следом, но поняв, что Але не собирается далеко отходить, остались на крыльце.
— Госпожа Алеврелийя, — окликнул её мальчик. — Разрешите составить вам компанию.
— Пожалуйста, — равнодушно пожала плечами Але и медленно двинулась мимо пирамидальных кустарников и цветущих клумб.
— Почему вы отказались со мной танцевать?
— Из принципа.
— Из чего? — поравнявшись с ней, склонил голову спутник.
— Неважно, — устало вздохнула Але. Она так и думала, что потенциальный жених очень глуп. — Я просто не люблю танцевать.
— Вы очень красивая. У вас такие синие-пресиние глаза, точно переспелые сливы!
— Они у меня чёрные, но с синим отливом.
Запас комплиментов юного поклонника закончился. Дальше они гуляли молча, пока не наткнулись на лежавшую на аллее даму. Переглянувшись, неуверенно подошли ближе. Следом мальчишка вскрикнул и отскочил, ухватив за руку и Але. Женщина лежала на спине, пустыми глазами воззрившись в небо. Из-под ожерелья сбежала и застыла струйка крови. Возле шеи темнела маленькая ранка, как от укола иглы-заколки.
Пока Але разглядывала убитую, мальчишка сбегал в замок и привел за собой целый шлейф взволнованных гостей и слуг.
— Не может быть! — подбежав к женщине, воскликнул её спутник. — С четверть часа назад мы танцевали, а потом она изъявила желание прогуляться по саду. Обещала ждать меня на крыльце, но когда я взял для нас напитки и вышел, её уже не было. Подумал, что она вернулась в залу, и пошел её искать, но меня отвлекли разговорами. Я и подумать не мог, что она спустится в сад одна.