Количество партизан увеличивалось настолько быстро, что Матвей начал побаиваться, сумеет ли он управлять такой массой людей. Дед Фишка, которому он как-то высказал свои опасения, посоветовал:
— А ты, Матюша, помощников себе побольше толковых найди. Знамо дело, где одному за всем уследить! И построже, Матюша, будь. Мужик, он строгость любит. Если по справедливости, так он ещё спасибо тебе скажет. Эх, вот кого бы тебе в помощники-то: Тараса Семёныча Беляева да Антоху Топилкина! Их бы на этот час сюда!
Матвей мечтательно вскинул глаза, тихо проговорил:
— Я бы, дядя, сам к таким в помощники с радостью пошёл!
В часы раздумий, когда его терзали мысли о том, как лучше, как правильнее управлять людьми, он не раз вспоминал Беляева, Соколовскую, Топилкина. Такие люди были очень нужны партизанской армии.
Мужиков надо было поднимать, сплачивать, просвещать, разъяснять им великие цели социалистической революции, вселять в них веру в победу, но делать всё это было некому.
Матвей пробовал выступать сам. Люди внимательно слушали, но зажечь их, взволновать так, как это сделал когда-то Беляев в шалаше на полях Строговых, Матвей не мог.
«Язык, что ли, у меня плохо привешен? Да нет, не в языке дело. Знаю мало. Много ли я больше их знаю!» — нередко рассуждал Матвей сам с собой, и в голосе его всё чаще и чаще возникала мысль послать людей в город для связи с рабочими-большевиками. «Подмогу надо просить. Без неё туго мне придётся», — думал он.
Конечно, осуществить это было почти невозможно. Большевистские организации работали в глубоком подполье. Будь у Матвея крепкий помощник, он отправился бы в город сам, рискнул бы своей головой, а подпольный большевистский комитет нашёл бы. Но отлучиться ему хотя бы на один день нельзя, а послать было некого. Тут даже дед Фишка помочь не мог.
Правда, остро тоскуя по человеку беляевского склада, Матвей не сидел сложа руки. Готовясь к серьёзным боям с белыми, он твёрдо насаждал воинский порядок: заставлял командиров взводов регулярно заниматься строем, следил за состоянием оружия, заставлял партизан в точности выполнять все обязанности в нарядах, высылал в населённые пункты разведку.
Однажды вечером в землянку к Матвею вбежал запыхавшийся Тимофей Залётный:
— Товарищ командир! В трёх верстах от нас, в Еловой пади, горят костры.
Матвей сидел за столом и пил чай с брусникой. Дед Фишка лежал на нарах и в полудрёме тихонько бормотал что-то — не то песню, не то молитву.
Матвей отодвинул кружку, быстро поднялся. Дед Фишка вскочил и, схватив висевшие на шесте над печкой портянки, стал торопливо обуваться.
— Ну, что ты думаешь, Тимофей? — спросил, подпоясываясь, Матвей.
— Думаю, что Ерунда пожаловал.
— А может, охотники заплутались? — сказал дед Фишка.
— Навряд кто сейчас пойдёт сюда.
— Надо, Тимофей, кого-то из разведчиков выслать туда, чтоб пробрался поближе и узнал, какие силы, а партизан я сейчас по тревоге подыму, — проговорил Матвей и направился к выходу.
— Матюша, дозволь мне туда сходить! Я там, в Еловой-то пади, каждый кустик знаю. Так, нычить, проползу, что ни одна пташка не вспорхнёт.
Дед Фишка просяще смотрел на Матвея, поспешно натягивая на себя свой старый, в заплатках зипун.
Матвей взглянул на Тимофея Залётного:
— Как, Тимофей?
— Я сам хотел пойти, товарищ командир.
— Нет, тебе нельзя. Надо вооружённых разведчиков на заставы выставить.
— Понятно.
— Я готов, Матюша! — Дед Фишка стоял в зипуне, в шапке, с ружьём через плечо, готовый сию же секунду ринуться на любое дело.
Матвей сердито покосился на него, но не мог сдержать улыбки:
— Ладно уж. Иди… Но только знай: попадёшься — нас погубишь.
Дед Фишка встряхнул ружьё, в тон Матвею пробормотал:
— Ты тоже скажешь… Когда я попадался?
Они вышли. В раскрытую дверь землянки ворвался холодный ветер и загасил тускло мерцавший ночник.
Дед Фишка юркнул куда-то в темноту, за высокие кедры, и бесшумно исчез. Изумлённый его поспешностью и ловкостью, Залётный сказал:
— Что он, в темноте видит, что ли?
Матвей отозвался тихо:
— Кто его знает! Нам-то не суметь так. Шаримся вот, как слепые.
Они добрели до кухни, возле которой на сучке кедра висела железина, принесённая сюда кем-то из партизан-кузнецов, и Матвей негромко ударил в неё деревянной колотушкой.