Дед Илья дал своей школе-бригаде задание и сказал, что вернётся через два часа и проверит, кто как старался.
И они все втроём — три Ильи — ушли далеко за околицу, в луга.
— Да где ж Рыжик? — опять спросил Илюша.
Дед уголком глаза глянул в сторону Платова Второго, помолчав, ответил:
— Отправил я его.
— Да куда? — не отставал Илюша.
— К твоему отцу на стройку. Учится Рыжик. Монтажником будет.
Илюша увидал, как батя живо повернулся к деду:
— Отец…
Но дед продолжал говорить своё. И говорил он только Илюше:
— И ещё двоих отправил. Лучших. А сам вот набрал новых, несмышлёнышей. Ничего, тоже хорошие ребята, тоже мастерами станут.
Дед Илья говорил громко и весело. Как-то даже слишком весело. Илюше вдруг показалось: затем так и говорит, чтоб никто не заметил, как ему грустно, как он тоскует без Рыжика. И наверное, без Илюши тоже.
Илюша сунул свой кулак в руку деду, и дальше они всё время шли вместе. В роще, на прогалине, решили отдохнуть. Отец ходил вдоль поляны, курил и думал. А Илюша с дедом сели под берёзой. Дед молчал. Илюша положил голову ему на колени и тоже стал думать о всяком разном. Лежал и глядел вверх. Видел над собой небо, видел обросший седой щетиной дедов подбородок.
— Деда, — спросил он, — ты до скольких слонов тогда досчитал?
— Каких слонов? — удивился дед.
— Ну, тогда, ещё давно… После, как подкову гнули… На берегу, у нас дома… ты всё считал и считал… Ну, помнишь?
И дед вспомнил. И Таиску он тоже вспомнил с её слонами.
Он долгим, внимательным взглядом поглядел в широко распахнутые Илюшины глаза.
— Милый ты мой, — сказал он тихо. — Я не слонов считал. Я дни считал. Прикидывал, как нам с бригадой управляться, как нам работу лучше распределить. Хороший ты мой… — Он прижал к себе внука. Склонился над ним, будто хотел его загородить от всего — и от солнца, и от ветра, и от стрекозы, которая летала над ними. Стал гладить ему лоб и щёки жёсткой ласковой ладонью: — Мне слоны не помогут, нет, Илюшенька… Я только на одних людей надеюсь, только…
Тут как раз пришли косари окашивать поляну — сумрачный лысый старик и быстроглазая женщина, до самых бровей повязанная косынкой.
— Доброго здоровья, Илья Иванович! С приездом гостей! Сразу видна ваша порода — сын и внучек, — сказал старик и вытер платком блестящую лысину.
Илюше понравились слова старика и сам он показался симпатичным. А дочка старикова не понравилась: чего она то и дело поглядывает на батю и смеётся?
Дед Илья взял у старика из рук косу и сказал:
— Дай-ко, друг, спину маленько размять.
Поплевал на ладони, взялся половчей, развернул плечо, отвёл косу на вытянутой руке — и пошёл, пошёл. Только сильные лопатки заходили на спине под рубашкой. Ж-жих, ж-жих, — пела коса, и травы, подкошенные, падали наземь.
— Умел, — похвалил старик.
— За таким и молодому не угнаться, — сказала старикова дочка и, взглянув на Платова Второго, засмеялась.
А он тоже подошёл, взял косу из её рук.
— Отдохните пока, — сказал он ей.
Взвесил косу на руке — легковата, мол, — приловчился, отвёл косу назад — и пошёл вслед за дедом Ильёй, чуть отступя вбок, по некошеному ряду: ж-жих, ж-жих, ж-жих…
И показалось Илюше: что-то невидимое связало накрепко деда и батю. Потому единым рывком разворачиваются их плечи, и распахиваются вороты рубах, и груди поднимаются одним дыханием. И враз, тугой волной, падает скошенная трава. И в их руках широкими полукружьями, легко и сильно, будто играючи, ходят не две косы, а одна, общая, о двух ножах…
— В одно идут, красиво, — похвалил старик.
А женщина села на траву рядом с Илюшей, скользнула по нему смеющимся взглядом:
— За тобой дело. Подрастай да выходи третьим!
— А вот и выйду! — ответил Илюша и отсел от неё подальше.
А когда втроём шли обратно, Илюша делал своё дело — сбивал палкой цветы татарника. Потому что, если их не сбить, они станут колючими «собаками» и рассеют злые семена по всему полю. Он сбивал их и краем уха слушал, как дед Илья и отец говорят меж собой.
Дед сказал:
— Не поеду, нет.
— Обида — плохой советчик, — возразил ему батя.
А дед ответил:
— Тут не обида. Тут — беда. Если для человека дела нет, — беда!
Батя с досады тоже сбил головку татарника:
— Говорю, дело найдём!
— А зачем мне его искать? — сказал дед Илья. — Пусть бездельники дола ищут. А меня моё дело завсегда само найдёт.
Немного прошли молча, Илюша — по кромке луга, а дед Илья и батя — по дороге.