Возле игровой площадки Женька встретил корешей. Мальчишки построили ледовую крепость и уговорили его присоединиться к армии ополчения против ребят из соседнего дома. Игра планировалась мирная, и Вера, оставив брата, зашла в подъезд. Ждать лифт не стала — соседи тащили скрученные сургучом ели, устроив очередь возле кабинок. Поднялась по лестнице, проглотив комок обиды от слов Дениса относительно ее излишнего веса. Открыла дверь, опустила пакеты на пол в коридоре, начала развязывать шарф…
Ощущение чужого взгляда выбило озноб по спине ледяной крупой. Девушка вскинула голову, словно зверек, почуявший опасность, но быстро среагировать не успела. Шелест ткани, порыв холодного ветра — крепкая, пахнущая морозом и металлом ладонь легла на ее лицо, вторая рука нападающего обняла за талию, приподняв над полом. Глухо щелкнули входные двери, отрезая темноту квартиры от света ламп из коридора…
****
…Мир был странным. Отдаленно похожим на суровый, заснеженный пояс Асгардии. Странные растения здесь росли где угодно, вразброс, а не на полюсах повышенной оттепели, как на его родной планете. Кислород был перенасыщен примесями дыма и углекислоты, отчего Хеймдаль все же надел маску в виде белой бороды, состоящую из оптоволоконных кабелей, фильтрующих атмосферу. Криорадар на запястье запустил программу ускоренной регенерации, и вскоре ссадины от соприкосновения с местной флорой затянулись, оставив тонкий белесый след. Воин прозрачных льдов никогда не стеснялся своих шрамов.
По данным криорадара, передатчик находился на расстоянии, равном десяти асгардийским милям, что ненамного превышало меру расстояния здесь. За невысоким горным хребтом была зафиксирована биологическая активность. Очертания непонятных коробов и изобилие электрического света. Города Асгардии находились подо льдом, настолько чистым, что казалось, будто располагаются под открытым небом трех светил. Здесь же, похоже, их строили над покровом льда и грунта. Странные существа, не шибко мудрые, поскольку до сих пор не освоили полеты сквозь время и пространство, да что там, даже связь! Все, на что их хватило — это запустить радиосигнал в никуда, на авось. И все бы ничего, но насколько глупыми надо быть, чтобы транслировать сведения о том, что может их в перспективе уничтожить? Ладно, асгардийцы посмеялись бы над подобной недальновидностью, но космос кишит разведкораблями инсектоидов, серых гигантов и радарами расы белиадов. Вот кто точно не стал бы церемониться не только с планетой, но и со всей галактикой — опустошили бы ресурсы, поработили народ, а, получив максимум, уничтожили бы.
Хеймдаль шел вперед. Он не чувствовал голода. Климат был непривычным, и воин активировал на датчике режим температурной адаптации. Теперь доспехи будут поддерживать комфортный градус, даже если кругом вспыхнет пламя. Несколько раз он видел странные следы то ли живых существ, то ли механизмов. На горизонте появилось зарево, напоминавшее огонь — асгардиец приближался к городу. Цель вела его вперед. Как только он активирует передатчик, Мудрый Совет Асгардии получит данные об этой планете и примет решение: колонизировать ее, установив на полюсах радары тотального обледенения, или же отправиться на поиски более подходящего мира.
Внезапно снеженые заметы закончились. Хеймдаль убрал посох, в котором более не было необходимости, и вышел на ровную поверхность плотного, спекшегося грунта с белой полосой, явно искусственного происхождения. Поперек, узкая, она разделяла массивы зеленых насаждений и убегала вдаль, насколько хватило взгляда. Датчик показал, что эта тропа ведет туда, где возвышались огромные блоки и, судя по всему, обитали местные жители. Закрепив за спиной посох, мужчина пошел вперед.
Несколько раз его обогнали странные механизмы. Внутри находились аборигены, закутанные в искусственные шкуры. Они были похожи на асгардийцев. Хеймдаль же не испытывал любопытства. Он вдоволь на них насмотрится, после того, как запустит передатчик.
Они вели себя странно. Свистели, смеялись, кричали. Хеймдаль загрузил земной тезаурус и вскоре начал понимать, что именно они ему говорят. Представление об интеллекте господствующей здесь расы оказалось изрядно завышенным. Женщины этого мира в открытую предлагали себя. Да дева крови Кристального Льда скорее выйдет без защиты под лучи голубого светила, чем позволит себе столь низко пасть!