Женя уставилась на гнома:
– Ты что, шоколада объелся?
– Кстати! – спохватился Клим. – В нём-то всё и дело. Я же не просто так его ел. Меня прямо тянуло к шоколаду. Чем больше я съедал, тем больше вспоминал, кто я и откуда. Он точно развеивает чары.
Женя и Максим переглянулись.
– И на ёлка-стража это подействовало, – добавил гном. – Они же на чистой магии двигаются.
– Так вот почему она после конфеты зависла! – догадалась Женя.
– Ага.
Клим взглянул на Моро.
– Твой пёс? – спросил он Максима.
– Мой.
– Давно у тебя?
– Год уже.
– Да ну! – удивилась Женя. – Он же щенок совсем. У моей бабушки пёс так вымахал за год, что не узнать.
– Это карликовый хаски, – обиделся Максим.
– Карликовый, – фыркнула Женя, – таких не бывает!
– Пудель бывает, а хаски не бывает?
– Тихо вам! – скомандовал гном. – И что, обычный пёс?
– Ну, – кивнул мальчик. – Только не растёт. И спать не может без колыбельных.
– Как это?
– Скулит по ночам, пока я ему не спою, – Максим покраснел.
– А много ты колыбельных знаешь? – улыбнулась Женя.
– Ни одной.
– Что ты нас путаешь? – осерчал гном.
– Честно. Они как-то сами поются. Я вместе с Моро под них засыпаю, а наутро не помню ни слова. Это правда, скажи, Моро.
Щенок взвизгнул и наклонил голову.
– Вот, молодой человек, какая магия лежит на твоём щенке, что даже тебя касается.
– Да ну вас! – отмахнулся Максим.
– Позволите рассмотреть? – гном протянул руку к медальону на ошейнике.
Моро завилял хвостом.
– Смотри, жалко, что ли, – разрешил Максим.
– Я не к тебе обращаюсь, – гном уже изучал гравировку. – Ну вот, она самая.
– Что? – Женя и Максим присмотрелись.
– Видите, царапины вокруг имени?
Ребята разглядели едва заметные потёртости, а гном рассуждал вслух:
– Думаю, это следы заклинания, но вряд ли намеренные, возможно, побочный эффект или какая-то неполадка. Как со мной: меня наверняка хотели превратить в бездушную игрушку, но я каким-то образом сохранил разум, хоть и затуманенный.
– А как вы с Моро повстречались?
– Я нашёл его первого января у своей двери. На нём – ошейник и бант. Ни записки, ни открытки.
– Дай угадаю: никто из родных тебе такой подарок не делал, – сказала Женя.
– Да. И соседи щенка не теряли. Я думал, родители меня разыгрывают, чтобы я верил в Деда Мороза, – Максим нахмурился и задумался. – Зачем тогда они объявление писали?
– Бант красный был? – прервал его Клим.
– Да.
– Сомнений нет, это он, – заявил гном.
– Какой ещё он?
– Тот, кого я выбрал в подарок будущему Деду Морозу.
Ребята переводили взгляды с Моро на гнома.
– Ты кто вообще такой? – не выдержала Женя.
Гном выпятил грудь, но вперёд выкатился и без того выдающийся живот.
– Наставник юного Деда Мороза. А щенок должен был стать его ездовым псом.
Женя и Максим молчали несколько секунд, а потом покатились со смеху.
– Чистая правда, – обиделся гном.
Снова тишина.
– То есть ты – самая приближённая фигура к самой главной фигуре самого важного праздника? – Женя задыхалась на каждом слове, только теперь от волнения.
– Выходит, что так. Но меня заколдовали, и я сделался твоим наставником.
Женя поджала губы, чтобы не засмеяться.
– А щенка отправили тебе. Но зачем? – задумался Клим.
Женю же интересовало другое:
– Почему ты не рассказывал?
– Я почти ничего не помнил. Лишь недавно в голове всё встало на места, а сегодня ужасно захотелось бежать. Вот и прибежал. И потом, кому это интересно?
– Мне интересно! Родителям моим интересно!
– Мне тоже, – добавил Максим.
– А зачем?
– Да вон зачем, – Женя указала на оставшуюся за поворотом дверь. – Взрослые не верят в Деда Мороза, дети стали меньше верить, и вот, что вышло.
– Глупости, – насупился гном. – Взрослые не верили и сто, и триста лет назад, но Деды Морозы созревали. А этот не созрел, и дело тут не в вере. Кто-то вредит. И меня забросили в твой дом, чтобы не мешал. Только колдонули не по совести, вот я и не до конца в игрушку превратился.
– Думаешь, заговор? – встрепенулся Максим.
– Однозначно, – заявил Клим, а Моро зарычал, будто перед ним стояла живая ель.
– Тогда надо разобраться и помочь Морозу.
– Но он уже не успеет созреть, как надо, – встревожилась Женя.
– А кто сказал, что Дед Мороз должен быть каким надо? И кому это надо? Всё меняется, пусть и он побудет каким-то новым.
– Верно говоришь, – заметил Клим. – Только созреть всё же надо, а то никто и не поверит, что он Дед Мороз. Ещё этот конкурс странный выдумали. Не нравится мне это.