Он бы и сказал, да от удивления совсем не мог.
– Любой будет лучше, – продолжила Женя.
– Рад, что наши взгляды совпадают, – скрипнул канцлер сквозь улыбку.
– Именно поэтому он должен участвовать в конкурсе, – вставила Женя.
Теперь Максим с канцлером оба остолбенели.
– Сами подумайте, как можно давать ему судить конкурс, он же совершенно не понимает, каким должен быть Дед Мороз. Он всё испортит!
Женя выдержала паузу и продолжила:
– Кроме того, он побудет в игре, понимаете? Но ему вовсе не обязательно выигрывать, да?
Женя смотрела на канцлера, а Максим сверлил её глазами.
– Если вы понимаете, о чём я, – добавила Женя.
Улыбка канцлера вновь растянулась, собирая в складки серую кожу.
– Так-так, барышня, – канцлер потёр ладони, – если бы вы уже не были назначены членом жюри, я предложил бы вам участие в конкурсе. Мне нравится ваш образ мыслей.
– Тогда по рукам?
– Так и есть! – канцлер протянул руку и замер. – Но нам нужен третий судья.
– Может быть, Клим? – вмешался Максим.
– Вы совсем не понимаете жизни, молодой человек, – скривился канцлер.
– Помолчи, – шепнула Женя.
Максим насупился.
– Есть одна кандидатура. Но, боюсь, он не согласится, и без того задержался здесь ради нас.
Канцлер будто сам с собой разговаривал.
– Нет, не согласится, – заявил он себе. – А если попрошу не я? Желания детей для него – закон. Вам он точно не откажет. Сей же час ступайте к нему!
Ребята замерли, пока канцлер протирал макушку.
– Вы ещё здесь?
– Но вы не сказали, к кому идти.
– К Деду Морозу, конечно.
Друзья переглянулись.
– К бывшему, – пояснил канцлер.
– Разве он не на пенсии?
– Одному пришлось задержаться. После побега Клима мы уговорили его остаться в качестве наставника. Разумеется, только до выхода из Морозницы. Представляете, как он расстроился, когда он узнал, что Мороз не созрел? У меня даже язык не повернулся сказать ему, что до разрешения проблемы мы нуждаемся в его поддержке. Он как Мороз ответственный принял это как должное, но я не могу просить его принимать ещё и такую ответственность.
– И поэтому вы не просили его побыть Дедом Морозом ещё год? – догадалась Женя.
– Именно!
– Думаете, он согласится судить конкурс? – засомневался Максим.
– Только если вы попросите, – повторил канцлер. – Говорю же, желания детей для него важнее всего.
– Мерзкий старикашка! – ворчала Женя по пути к Деду Морозу. – Все проблемы хочет решить за наш счёт.
– А ты чего творишь? – насупился Максим. – Врёшь всем в глаза. Не ожидал.
– Я не вру! Я его обхитрила, – пояснила Женя. – Ты что же, ничего не понял?
Максим нахмурился.
– Я сказала то, что он хотел услышать, – объяснила девочка. – А получила то, что нам было нужно. Понимаешь?
– То есть ты блефовала?
– Да! Теперь он уверен, что мы на его стороне и не позволим Морозу победить в конкурсе.
Максим просиял.
– Ну ты даёшь! А я ведь поверил.
Женя порозовела.
Красная шуба, длиннющая седая борода и волосы по пояс – образец дедоморозовской красоты и величия.
– Простите за беспокойство, уважаемый Дед Мороз, – начала Женя с порога.
– Здрастье! – кивнул Максим и шикнул на заскулившего Моро.
Малыш прижал уши, весь скукожился. Тоже, небось, оробел в такой-то компании.
– Здравствуйте, дети! – Дед Мороз распахнул дверь в просторную комнату.
Ребята попали в объятия мягкого дивана. В этой комнате царил какой-то уютный беспорядок: в углу – ёлка, у стены – рулон упаковочной бумаги, красной с белыми снежинками, рядом – ленты, банты, коробки, книги, посох. Настоящий посох зимнего волшебника!
– Ну дела, – улыбнулся старик, – дети пришли к Деду Морозу, а не наоборот. С чем пожаловали?
– С просьбой, – улыбнулась Женя. – По поводу нового Мороза.
Дед Мороз слегка нахмурился.
– Уже и до детишек слухи дошли?
– Это не слухи дошли. Это мы сюда пришли. Почти случайно. И всё узнали.
– Так-так, – приготовился Дед Мороз.
– Мы, конечно, понимаем, что вы устали и заслужили отдых, но ведь вы самая опытная и значимая фигура последних новых годов. Лет. Праздников.
– Нам не справиться без вас, – поддержал Максим. – Да прекрати кряхтеть, Моро.
Дед Мороз внимательно посмотрел на ребят, чуть расправил плечи и сказал:
– Что ж, я не думал, что мне вновь придётся выйти на эту арену, но раз уж сами дети просят, я готов сделать всё необходимое и исполнить свой долг.
– О, я так рада, что вы согласились помочь!
– Да! Никто лучше вас не справится с выбором Деда Мороза, – заключил Максим, поглаживая щенка.