— Кто там? — спросил он еще раз, и голос его дрогнул.
Стук на мгновение прекратился, а потом начался вновь. Стальная дверь неприятно лязгала, и от этого звук становился почти невыносимым для слуха. Накинув дрожащей рукой цепочку, Алексей отодвинул щеколду и приоткрыл входную дверь. Стук резко оборвался, но железо все еще гудело под недавним градом ударов. В образовавшуюся щель была видна большая часть лестничной клетки, высвечиваемая светом потолочной лампы. У двери напротив, прислонившись к стене, стояли чьи-то лыжи, и с них по капле стекала вода, собираясь на полу в грязную лужицу. Рядом с ними на мозаичной плитке лежала миска, из которой торчала бежевая разваренная кость. Больше на площадке не было никого. Холодный неприятный пот выступил у Алексея на спине, от чего рубашка сразу же прилипла к телу. Прикрыв дверь, он сбросил цепочку и, оглядываясь, вышел из квартиры. Лестничный пролет был пуст, в этом не оставалось никаких сомнений. На всякий случай Алексей спустился на несколько ступеней и внимательно посмотрел между перилами, надеясь увидеть хоть кого-то на пару этажей ниже, но подъезд словно вымер. Вернувшись, он надавил кнопку дверного звонка, и по квартире разнеслось электронное чирикание. Звонок был исправен. Происходящее нравилось ему все меньше. Словно опомнившись, он в два шага вернулся в квартиру и с грохотом захлопнул дверь, скрываясь от поднимающегося внутри чувства тревоги за толстым листом железа. Сердце билось в груди, отдаваясь болью в левую руку. Дыхание было шумным, и Алексей поймал себя на мысли, что специально старается дышать размереннее и тише, чтобы его не услышал он.
Он!
Да кто такой, этот «он»? Кому понадобилось так настойчиво стучаться в двери, чтобы потом убежать и, надо признаться, сделать это довольно быстро. Алексей уже и сам не мог точно сказать, прекратился ли стук именно в тот момент, когда он открыл дверь, или же это было лишь плодом его растревоженного воображения. В любом случае надо было срочно убираться из этой квартиры.
Он вошел в комнату, нащупал в полумраке долото и, сжав его в ладонях, почувствовал себя немного увереннее. Не выпуская инструмента из рук, принялся шарить свободной рукой по ковру в поисках вывалившихся монет. Самый юркий, закатившийся под диван кругляш, Алексей решил попросту бросить — у него не было никакого желания передвигать тяжести, тем более что в его состоянии на это могло понадобиться гораздо больше времени, чем обычно. Обыскав на ощупь весь пол, он вернулся к разобранному отверстию и начал рассовывать монеты с угла ковра по карманам. Несколько раз Алексей останавливался и прислушивался, потому что ему казалось, что незваный гость вернулся и теперь тихо смеется, открывая входную дверь неизвестно откуда взявшимся ключом.
Деревянные плашки он запихивал в дыру как попало. Видимо, раньше тут был какой-то особый порядок, по которому бруски умещались в полу один к другому, плотно прилегая к остальным доскам, но у Алексея не было времени в нем разбираться. На него с каждой минутой все сильнее давило неизвестно откуда взявшееся ощущение чужого присутствия. Он не мог дать ему рационального объяснения, и от этого становилось только страшнее.
Придавив здоровой ногой особенно выпирающие части пола, он вернул на место ковер и поднялся. Его взгляд упал на пятно света, идущего с кухни. Яркий желтый круг наискосок разделяла чья-то тонкая тень. Тень двигалась, напоминая стрелку на подсвечиваемом изнутри циферблате. Внутри у Алексея что-то оборвалось. Осторожно, выставив перед собой зажатое в руке долото, он дошел до входа на кухню и заглянул внутрь.
На кухонном полу сидел кот.
Средних размеров, он был покрыт короткой белой шерстью, которую сейчас старательно вылизывал. Заметив, что за ним подглядывают, кот прервался и безмятежно посмотрел на Алексея огромными голубыми глазами. Одно ухо у него было слегка ободрано, то ли в недавней драке, то ли оттого, что его владельца беспокоили клещи. Алексей в изумлении опустил руку с занесенным инструментом, а кот зевнул и, вытянув вперед нижнюю лапу, старательно принялся вылизывать себя между подушечками.
Алексей хорошо помнил, что в этом доме никто не держал кошек. Елена рассказывала, что в квартире на первом этаже когда-то жила собака, по молодости прославившаяся тем, что истребляла всех кошачьих во дворе. Кошки её запаха на дух не переносили и постоянно сбегали от своих хозяев, так что те, в конце концов, перестали их заводить. Собака давно умерла, но кошек в этот подъезд по традиции больше не приносили.
«Может, он дворовый?» — подумал Алексей, входя на кухню, чтобы поближе рассмотреть животное. Откуда оно появилось, вопросов у него как раз не возникало; Алексей был так напуган стуком в дверь, что выскочил на площадку, просто не заметив кота. Тот вошел в гостеприимно распахнутую дверь и добрался до кухни. Все было просто.