«Снова прислали? Хорошо, хоть прилично выглядит в отличие от предыдущих. Уже готов отправляться дальше или задержишься в наших краях?»
— Пока останусь, — не совсем понимая, о чем речь, сказал Руслан. Играть без звука было совсем невыносимо, надо было решить эту проблему.
«Понятно, дело твое. Как решишься, возвращайся сюда и я дам тебе ключ от чертога пути. Сейчас у меня нет больше на тебя времени и тем более каких-либо поручений. Отправляйся по своим делам».
И все. Руслан повел плечами в недоумении и вернулся на улицу. Выбор оказался невелик, вернутся за ключом или отправиться прочь. Или пообщаться с игроками. Но прежде всего обзавестись хоть простенькими колонками, потому что без звука он явно что-то упустил.
Выключив игру, Руслан полез в сеть штурмовать виртуальные магазины. Не удержался и сунулся на сайт продажи игровых периферийных устройств. От заявленных характеристик лучшего предложения в виде нейронного интерфейса дух захватывало. Не меньше перехватывало дыхание и от цены. «Обязательно наличие имплантированных коннекторов, проконсультируйтесь с киберхирургом перед покупкой» — гласило предупреждение.
Выбрав простенькую аудиосистему, он недоуменно воззрился на отказ проведения платежа. Поверив счет, раздосадовано цокнул языком. Совсем забыл про ежемесячное списание за проведенную Хриплому операцию, оформленную в рассрочку. Несколько жалких десятков кредитов до ближайшего пополнения пособием едва хватит на пропитание. Ну а про покупку техники можно забыть минимум на неделю.
Руслан отправился прогуляться. В дверях мимо его ног мелькнула стремительная тень.
— Ты куда, чудовище шерстяное? — проскрипел ему вслед Руслан.
Кот, улучшив момент, отправился исследовать и расширять территорию. Махнув рукой на подлеца, старик спустился вниз на медленно ползущем лифте. Вдохнув затхлый городской воздух, направился в магазин. Набрав по дороге номер племянника и услышав десятый гудок без ответа, отключил вызов. Дамир не отвечал, только если был очень занят. Видимо, как раз попал на такой момент.
Редкие прохожие и группы молодежи не обращали внимание на одинокого старика.
Глава 5: Хлеба и зрелищ
Гонконг, 2080 год
Кот уже сидел перед дверью, когда старик вернулся.
— Все закоулки облазил? — проворчал Руслан. По надменной морде Хриплого ответ был предельно ясен — не твое человечье дело. Приоткрыв дверь, он запустил кота, добавив: — Мохнатый паразит.
Разложив нехитрые покупки, старик развернул пакет из биопластика и внимательно осмотрел добычу. Свинченный в одном из технических коридоров здания динамик выглядел потертым, но рабочим. Оставалось лишь найти подходящий коннектор. Порыскав в ящике с инструментами, он нашел универсальный и через пять минут импровизированная аудиосистема была подключена к компьютеру.
Руслан не торопился зайти в игру. Перед дальнейшими виртуальными приключениями надо было понять, во что именно он играет.
В сороковых годах он полгода залипал в War Eney. Суровая многопользовательская бродилка с военной тематикой и элементами тактики затягивала игровым процессом. В ней не было оголтелого доната и набившего всем оскомину анимационного фанатского сервиса. Неудивительно, что в Варенье — так в просторечии называли игру — был возрастной рейтинг шестнадцать плюс. Колоритный открытый мир был полон ежеминутных сражений, порой длившихся часами. Руслан тогда за долгие месяцы открыл добрую половину достижений.
Игру, как всегда, испортили сами пользователи. Излишняя популярность привлекла полчища ботоводов, техническая поддержка не справлялась, обновления с улучшенной защитой выходили ежесуточно. В конце концов атмосферный сбалансированный симулятор боевых действий стал платным по подписке, а позже исчез шикарный игровой баланс. Игроки, как прилив, отхлынули от ставшего неинтересным виртуального мира.
Он перестал играть за пару месяцев до закрытия владельцами серверов, продав все на игровой бирже. К тому времени солидные цифровые доходы привлекли к себе внимание преступности. Китайские триады, японские якудза и русские законники в условиях все большей невозможности вести свою деятельность по старинке, полезли в виртуальные миры. Общественный резонанс взорвался, когда один из богатейших профессиональных игроков вылетел из своего окна на двадцатом этаже. Вместе с собственным инвалидным креслом.
А когда практически миллиард людей объединяется против чего-то, этому обычно приходится несладко. Бурная реакция общественности привела к громким скандалам и волне арестов. Игровой мир заставил преступный отступить.