Гриша сиял от радости, выпрямился и будто стал выше ростом.
Новость
— А я что знаю! — сказала Поля. — Забрались воры и украли собаку. Вот! У деда-яги.
Она хоть и посмеялась над Настей, что дедов-ягов не бывает, но тоже привыкла называть хозяина петуха дедом-ягой.
— Ка-ак? — поразилась Настя. — Пильку украли? Откуда ты знаешь?
— Слышала, как мама рассказывала твоей тёте: у бородатого старика, что живёт напротив, украли собаку. Он жаловался в булочной. Ему посоветовали заявить в милицию. Но он почему-то не хочет.
Настя задумалась.
Украли? У колдуна? Такую некрасивую… Зачем? А может, она и не украдена, а просто расколдовалась? Насте представилось: рыженькая, страшно растрёпанная девочка бежит по дороге и боязливо от всех шарахается. Это бывшая Пилька не может найти свой дом.
Поля сказала:
— Антон-то новость, наверное, не знает!
Девочки побежали к забору, пролезли в дыру.
В садике бабушка поливала из лейки розы.
— Настюша! Поленька! — окликнула она. — Вы не знаете, где Антон? Без конца куда-то убегает. А у меня ножницы потерялись.
Настя посочувствовала бабушке:
— Всё что-нибудь пропадает: то собаки, то ножницы…
Через час Антон откуда-то появился.
— Пильку стащили! — выпалила Поля.
— Ту собаку клочкастую! — подхватила Настя. — Неизвестно, где теперь бедная Пилечка. И может быть, она уже и на собаку не похожа.
— А на кого же она похожа? — рассеянно спросил Антон. Против всякого ожидания новость не произвела на него впечатления. Помолчал и вздохнул: — Как жаль, что нет у меня здесь товарищей! Так трудно одному…
— Одному? — дружно возмутились девочки. — А мы?
— Вы, конечно, тоже люди, — вежливо ответил Антон. — Но вы — девочки, это совсем не то… Да и маленькие вы, а я уже в третий класс перешёл. Послушайте… вот, например… вы умеете хранить тайну?
— Умеем, умеем! — хором закричали девочки.
— А вы когда-нибудь пробовали? — спросил Антон.
— Что пробовали? — спросила Поля.
И Настя смотрела вопросительно.
— Бестолковые до чего! — пробормотал Антон и проговорил строго: — Тайну хранить пробовали?
— Я ещё нет, — призналась Настя.
— А чего тут пробовать? — сказала Поля. — Не говорить, чего знаешь, и всё!
— Никому, никому не говорить! Поняли?
Девочки усердно закивали.
— Если проболтаетесь, я вообще с вами незнаком, так и знайте!
— Да не проболтаемся мы! — сказала Поля.
— Нет, нет, не проболтаемся! — пообещала Настя.
Антон ещё подумал и решился:
— Ну, тогда пошли!
Он зашагал к сараю в углу своего садика. Девочки побежали за ним.
Вот она, тайна!
Антон пошарил в кармане штанов и вынул ключ. Отпер висячий замок, повесил его на дужку. Повернулся к девочкам:
— А теперь тихо!
На цыпочках девочки вошли вслед за Антоном.
В сарае было темновато: крошечное оконце пропускало мало света. И, кроме дров, пустых ящиков и дырявого ведра, ничего там не было.
Но вдруг что-то выкатилось из-за поленницы и метнулось к ногам Антона. Настя отпрянула к двери. Поля ойкнула и ухватилась за Настю.
— Стойте на месте! — шёпотом приказал Антон. — А ты — сидеть!
Девочки прижались друг к другу. В сарае стало ещё темнее: Антон закрыл дверь. Чиркнула спичка. Загорелась свеча. Она стояла на ящике в глубокой тарелке с водой. А рядом с тарелкой лежали ножницы.
Какое-то косматое существо прижималось к ногам Антона и тихо повизгивало.
Настя пригляделась:
— О-ой! Антон! А это не Пилька?
Антон показал на чурбак:
— Сядьте хоть сюда, что ли…
Девочки присели на чурбак. Антон перевернул вверх дном ящик и сел на него. Косматку взял к себе на колени и погладил:
— Вот моя тайна! Видите?
— Это Пилька, да? — спросила Настя. — Ты… украл её? Разве можно красть?
— Я её не украл! — возмутился Антон. — Мы с ней познакомились, я её несколько раз кормил через забор. Вот в тот день, когда к вам петух ворвался, и в другие… И она пошла за мной.
— Сманил, значит, чужую собаку, — сказала Поля. — А сманить — это не украсть?
— Наоборот, я спас Пильку! — воскликнул Антон. — Дед-яга её дразнил, Настя же видела, а дразнение хуже битья! И наверно, он кормил её плохо. Или невкусно. Знаете, как она набрасывается на колбасу! Она очень охотно за мной пошла!
— От деда-яги, значит, её здесь прячешь? — спросила Поля.