— Она кошка или человек? — спросил я, стараясь не так явно пялиться в ее низкий вырез. Вот зачем она туда брошку прицепила!
— А сам как думаешь?
Все понятно. Отвечать мне тут никто не собирается.
— Ладно, пойдем в мою лавку, — сказала Зарина и вошла в первый попавшийся дом. По-моему, в прошлый раз ее лавка была в другом месте. Хотя, чему я удивляюсь? Это же Зарина.
Ух! Сколько же тут интересных штуковин! Вот все бы купил, честное слово! Но бабуля у меня отобрала почти все деньги, что по ошибке мне достались, так что теперь мне приходилось долго думать, прежде чем что-нибудь купить.
— Остудился? — усмехнулась Зарина, вставая за прилавок.
— Ага. — Ух, и как тут не пялиться, когда она еще и руки под грудью сложила? Это она так издевается, да?
— Малыш, ты ведь не за прохладой ко мне пришел, верно?
А? А!
— Да. Мне тут деда письмо оставил. Только я его прочитать не могу.
— Давай сюда.
Я передал ей листок, который в последнее время всегда носил с собо й. Зарина развернула его и нахмурилась.
— Давненько я такого не видела. Придется поднапрячься.
— А? Вы сможете это прочесть?
— Я? Нет. Ты сможешь.
Она еще немного повертела листик в руках и отдала обратно.
— А что мне делать?
— За мной иди.
Зарина развернулась, выдохнула заклинание, и полки с товарами разъехались, и перед нами появилась дверь
— Чего рот раскрыл, малыш? Топай за мной.
Она открыла дверь и скрылась за ней, а следом пошел и я. Мы оказались в комнате куда большей, чем вся ее лавка. Вот только тут было совершенно пусто. Зарина остановилась возле стены и выдохнула заклинание — появилась еще одна дверь. Мы пошли дальше и оказались в точно такой же комнате. Зарина снова выдохнула заклинание. Новая дверь. Новая комната. И так еще много раз — я даже со счета сбился. И только когда мы вышли в круглую ослепительно белую комнату, Зарина остановилась.
— Все, малыш, мы пришли.
— Где это мы?
— Много будешь знать — скоро состаришься! — расхохоталась красавица. А вот мне почему-то было не до смеха. — Зато здесь можно не бояться колдовать.
Бояться колдовать? О чем это она?
— А?
— Эх ты, молодо-зелено. Неужели дед тебе не рассказывал, что за крупным колдовством у нас следят?
— Не-а.
Я и вправду впервые об этом слышал. Зачем кому-то следить за волшебниками?
— А кто следит?
— Король. Кто ж еще?
— А ему это зачем надо?
Зарина пожала плечами, но ничего не ответила. Она подняла руки вверх и закружилась на месте. Кружилась все быстрее и быстрее, и я уже с трудом различал, Зарина там или кто-то другой. А затем она резко остановилась, опустила руки, и ее ладони загорелись зеленым пламенем.
— Зарина…
Но девушка не обратила на меня внимание. Ее глаза изменили цвет, превратившись в два чистейших изумруда. Она взяла у меня письмо (странно, но пламя оказалось холодным) и спрятала его в своих ладонях, а потом передала мне.
— Читай! — велела она мне каким-то чужим голосом.
Я развернул листок и глазам своим не поверил: я все понимал!
«Марвус, мой дорогой мальчик,
Если ты читаешь это письмо, значит, я оказался прав, и ты на самом деле не выродок. А еще это означает, что меня больше нет на этом свете. Береги свою бабушку. Она только с виду такая сильная, но у нее очень ранимое сердце. Знай, что она очень тебя любит и не огорчай ее по пустякам.
Ты ведь сейчас у Зарины? Передай этой девочке от меня привет. И скажи ей «девятое дерево справа». Она поймет.
Марвус, ты уже достаточно взрослый, чтобы понимать, что не все в этом мире просто и понятно, и что не все люди такие, какими кажутся. Я пока еще и сам не во всем разобрался, поэтому не могу никого обвинять голословно. Знай только, что тебе нужно во что бы то ни стало защитить Таму, нашу лучшую повариху. Большего я тебе пока сказать не могу, потому что это слишком опасно.
Как только будет возможность, сразу же поезжай в Столицу. Там найди моего друга Эрвуса. Его все знают, так что найти его будет легко. Он передаст тебе еще одно письмо от меня и поможет тебе всем, чем сможет.
Марвус, будь осторожен. Это очень опасно. Если бы твоя бабушка узнала, что я тебя в это втягиваю, она задала бы мне хорошую трепку. Поэтому не рассказывай ей ничего. И повторяю: будь осторожен. В Столице доверяй только Эрвусу, за остальных я поручиться не могу.
Марвус, ты самое дорогое, что у меня есть. Никогда не сдавайся.
Твой дедушка Корвиус»
У меня защипало в глазах. Я хотел еще раз прочитать письмо, но оно вдруг вспыхнуло зеленым пламенем, которое за секунду превратило его в пепел.
— Сожалею, малыш, — грустно улыбнулась Зарина, — но это колдовство работает только так.
— Девятое дерево справа.
— Что?
— Он сказал: девятое дерево справа. Он передал привет и сказал, что Вы поймете.
Глаза девушки округлились, а потом она запрыгала и одновременно затанцевала на месте. Радость из нее так и перла.
— Поверить не могу! Неужели он мне его оставил? Да ну! Нет, правда, что ли?
— Э… Зарина?
— Малыш, пойдем быстрее! — Она схватила меня за руку, и уже через секунду мы снова оказались в ее лавке. — Пошли! — Зарина схватила меня за руку и потащила на улицу. Три лежащие на земле кошки только неодобрительно провожали нас взглядами. Мы остановились возле высаженных в ряд высоченных деревьев, и Зарина принялась их отсчитывать слева направо: — Один, два… пять… и… Девять! Девочки, помогите мне!
Девочки? А! Это она кошкам! Те нехотя встали и лениво поплелись к нам, а Зарина чуть ли не пританцовывала от нетерпения.
— Девочки, быстрее!
— Вечно тебе неймется, — пробурчала черно-белая кошка с рыжим ухом.
— Вот именно! — поддакнула ей пушистая ослепительно белая товарка. — Могла бы и сама все сделать.
Черная кошка ничего не сказала, но по ее морде было видно, что она полностью согласна с подругами.
— Да ну вас, девочки! — улыбнулась Зарина ласково, но было скорее похоже, что если кошки не поторопятся, то она ускорит их шаг пинками под зад.
Кошки разом глянули на меня, и я понял, что чем-то им мешаю. Тогда я отошел, а они остановились прямо у дерева и начали быстро-быстро рыть землю. Ого! Да они шустрее, чем кроты! Рыли они глубоко, и во все стороны летела земля. Вскоре их вообще перестало быть видно, а земля все летела. А потом они так же резко остановились. Мы с Зариной подошли поближе, чтобы посмотреть, что они там такое отрыли, как кошки вдруг начали выпрыгивать из ямы одна за другой. Последней появилась черная, и в зубах у нее был большой изумрудный кулон на золотой цепочке. Зарина бережно забрала у нее драгоценность и повесила себе на шею.
— Вам деда это подарил?
— Да. Ты даже не представляешь, что это для меня значит.
По мне так кулон как кулон. Ничего необычного. Однако Зарина явно думала по-другому. Она с такой нежностью гладила эту безделушку, что я больше не сомневался — это что-то очень и очень важное. Для Зарины так точно.
— Это просто кулон или штука какая волшебная?
Зарина усмехнулась и покачала головой.
— Не твоего ума дело, малыш! — Она легонько щелкнула меня по носу, а потом повернулась к отряхивающимся и вылизывающимся кошкам. — Спасибо, девочки! Век не забуду!
— Мы напомним! — фыркнула черно-белая кошка и остальные согласно закивали.
Потом они вместе с Зариной расхохотались, и я тоже улыбнулся. Теперь настала и моя очередь благодарить.
— Спасибо, Зарина!
— Пожалуйста, малыш! — улыбнулась она и снова погладила кулон. — А теперь иди. Дорогу назад найдешь?
— Найду!
Я попрощался с ней и кошками, и пошел обратно к переулку. А у меня из головы все не выходило: что такого важного в этом изумруде на цепочке?
— С ним ей не придется так часто в старуху превращаться.
— А? — Я не сразу понял, кто со мной говорит. Обернулся и посмотрел вниз. Оказалось, что это была та самая молчаливая черная кошка. Она шла прямо за мной.