Но остальных - всех троих - Дедушка схватил. Их сбило с ног примерно в футе от конуса, опутало жесткой сетью зеленых растительных канатов, и теперь они не двигались.
Корд осторожно поджал ноги, приготовившись к следующей сокрушительной атаке. Но ее не последовало. Зато он обнаружил, что Дедушка вновь движется в прежнем направлении. Тепловой пистолет исчез. Корд осторожно, очень осторожно вытащил ванадианский пистолет.
Неожиданно из груды тел послышался голос, слабый, исполненный боли:
- Корд! Ты не схвачен? - это был голос Регентессы.
- Нет, - сказал он, стараясь говорить потише. Внезапно он понял, что слишком уж легко примирился с мыслью о смерти всех троих. Теперь его затошнило и затрясло.
- Что ты делаешь?
Корд с остервенением посмотрел на большую, покрытую панцирем голову Дедушки. Конусы внутри были полыми; лаборатория Станции решила, что в основном они нужны Плотам как резервы для воздуха, необходимого, чтобы держать их на плаву. Но здесь же, в центральной части, размещался орган, управляющий всеми реакциями Дедушки.
Корд тихо ответил:
- У меня есть пистолет и к нему двенадцать сверхмощных разрывных пуль. Две такие пули разнесут конус в клочья.
- Это не годится, Корд! - голос Регентессы был искажен страданием. Если эта штука потонет, нам все равно конец. А есть у тебя наркотизирующие заряды?
- Да.
Корд пристально посмотрел на ее спину.
- Тогда выстрели сначала в Нирмонда и девушку. Целься в позвоночник. Только не подходи сюда...
Корд почему-то не мог спорить с этим голосом. Он осторожно поднялся. Пистолет издал два слабых шипящих звука.
- Ну вот! - хрипло сказал он. - Что делать дальше?
Некоторое время Дэйн молчала.
- Прости, Корд, я не могу тебе этого сказать. Но я скажу тебе то, что могу...
Несколько секунд опять длилось молчание.
- Это существе не пыталось убить нас, Корд. Ему это было бы нетрудно. Сила у него невероятная. Я видела, как оно переломило Нирмонду ноги. Но когда мы не шевелимся, оно нас только держит. Нирмонд и Грэйэн потеряли сознание, но из-за тебя оно опять пошло в атаку. Оно пыталось дотянуться до тебя жгутами или щупальцами, или чем-то еще. Так ведь?
- Наверное, - дрожа ответил Корд. Конечно, именно так все и случилось и Дедушка в любой момент мог повторить свою попытку.
- Через эти жгуты в нас сейчас вводится что-то вроде наркотика. Через крошечные шипы... Какое-то оцепенение... - голос Дэйн на мгновение прервался. Затем она отчетливо произнесла: - Видишь ли, Корд, кажется, оно превращает нас в свой пищевой резерв! Понимаешь?
- Да, - ответил он.
- Сейчас у Плотов как раз время созревания семян. Аналогии этому существуют. Наверное, запас живой пищи нужен не самому Плоту, а его семенам. Кто мог этого ожидать? Корд!
- Да. Я здесь.
- Постараюсь не терять сознания как можно дольше, - сказала Дэйн. - Но вот что еще очень важно: Плот куда-то движется. Куда-то в особенно подходящее для него место, может быть, совсем близко от берега. И тогда ты мог бы прикончить его. Иначе он разделается с тобой. Но не теряй голову и жди удобного момента. Не надо героики, понял?
- Конечно, понял, - ответил Корд. Он поймал себя на том, что как бы утешает ее, словно это не Регентесса Планеты, а, скажем, Грэйэн.
- Нирмонду хуже всего, - продолжала Дэйн. - Девушка потеряла сознание сразу же. Будь это в моих силах... впрочем, если бы помощь пришла в ближайшие пять часов, все было бы в порядке. Дай мне знать, Корд, если что-нибудь произойдет.
- Обязательно, - мягко ответил Корд. Вслед за этим он тщательно прицелился в точку между лопатками Дэйн - и еще одна наркотизирующая пуля с тихим шипящим звуком пошла в цель. Напрягшееся тело Дэйн медленно расслабилось - и это было все.
Корд не видел смысла в том, чтобы она оставалась в сознании, поскольку они двигались совсем не к берегу. Каналы и гряды тростников уже остались позади, и Дедушка не изменил направления ни на долю градуса. Он плыл по открытому заливу - и был уже не одинок!
В радиусе двух миль Корд смог насчитать семь больших Плотов, и на трех ближайших различал вновь выросшие зеленые побеги. Все Плоты шли в одном направлении - к бурлящему центру пролива Йогер, до которого оставалось всего около трех миль!
А за проливом - холодная бездна Зланти, клубящиеся туманы и открытое море! Возможно, Плотам и пришла пора осемениться, но все шло к тому, что они не собираются разбрасывать семена в заливе...
Плавал Корд отлично. У него есть пистолет и нож; несмотря на пророчества Дэйн, он попробует спастись среди всех этих убийц, обитающих в заливе. Но в лучшем случае у него был лишь крохотный шанс. И к тому же, подумал он, нельзя упускать из виду других возможностей. Корд не собирался терять присутствия духа.
Никто не будет их искать, разве что случайно, тем более именно в это время. Да если бы их и стали искать, то лишь в окрестностях Ферм. Множество Плотов избрали там место для стоянки, и члены Экспедиции наверняка бы решили, что Корд и его спутники воспользовались одним из них. Ведь то и дело случались неожиданности и кое-кто из Экспедиции попросту исчезал - и к тому времени, когда до людей доходило, что надо оказать помощь, бывало уже слишком поздно.
И вряд ли можно было надеяться, что в течение нескольких следующих часов кто-нибудь заметит, что Плоты начали двигаться из болот через пролив Йогер-Стрейтс. Правда, на северном берегу пролива, в глубине материка, была небольшая метеостанция, сотрудники которой иногда пользовались вертолетом. Но почти невероятно, угрюмо подумал Корд, чтобы на нем решили лететь именно сейчас и именно сюда. Нельзя было рассчитывать и на то, что какой-нибудь реактивный транспорт вдруг пройдет достаточно низко, чтобы их заметить.