Варя бросилась под елку, села возле Вяткина, прижала ладонь к его губам:
— Ш-ш…
Немного погодя он принялся метаться:
— Жарко… Потушите костер! Жарко…
— Ш-ш, тихо, миленький, тихо, потерпи немного, — шептала Варя. — Сейчас наши придут, и все будет хорошо… Ш-ш…
Но надежда на то, что все будет хорошо, таяла, словно комок снега в кулаке. Вот уж и солнце встало, и стрельба у дороги утихла — никто не приходил.
Все получилось не так, как ожидал Ярышкин, когда, оставив Варю и Вяткина под елью, уходил с подрывниками к железной дороге.
Поначалу, благополучно обойдя немецкие посты, партизаны подползли к железнодорожной линии, быстро и надежно заложили взрывчатку. Конечно, можно было бы сразу уйти обратно, но хотелось своими глазами увидеть, как полетит под откос вражеский эшелон.
Когда же после взрыва стали отходить, откуда-то сбоку застрочил пулемет. Пришлось залечь за пнями. Но тут затрещали автоматы, показались немцы.
— Хотят нас от леса отрезать! — крикнул Ярышкин. — За мной, ребята, быстро!
Короткими перебежками, прячась за пнями, партизаны отошли к лесу, потом долго бежали, петляя между деревьями, пока не оторвались от погони. Остановились на краю лесной поляны, перевели дух.
— Ушли, слава богу! — сказал Никитчук.
— Уйти-то ушли, да только… — Ярышкин на миг запнулся и продолжал твердым голосом: — Да только придется нам, братцы, вернуться.
Партизаны недоуменно переглянулись:
— Вернуться? Это еще зачем?
— А про Варю с Вяткиным забыли? — спросил Ярышкин.
— Почему забыли? Не забыли. Сделаем круг и выйдем к ним со стороны леса.
— Оно бы так, да вдруг немцы нас опередят? — возразил Ярышкин. — Ведь они теперь весь лес вдоль вырубки прочешут. Если следы не припорошило снегом, они их прямиком к той елке приведут. Так что надо нам, братцы, вернуться и пострелять для шуму. Пускай немцы погоняются за нами по лесу.
В очередной раз раздвинув еловые ветки и выглянув наружу, Варя едва не вскрикнула от радости: за дальними деревьями она увидела людей!
Но что это? Почему их так много?
Немцы!
Прежде чем Варя поняла это, рука сама потянулась к автомату.
Немцы прочесывали лес. Они шли медленно, перекликаясь между собой, и, чтобы придать себе храбрости, постреливали из автоматов.
Варя решила подпустить их поближе, а уже потом открыть огонь. Ясно: они идут по следам, которые партизаны оставили ночью. Даже, если ночные следы припорошило снегом, то те, которые она сама недавно натоптала вокруг елки, видны отчетливо, и через несколько минут вон тот долговязый немец, что идет прямо на елку, увидит свежие следы. Ну что ж, ее гибель неизбежна, зато она успеет убить несколько фашистов.
Варя осторожно просунула ствол автомата между ветками, но тут она вспомнила про Вяткина. Господи, да с ним-то что же будет?! Сама она не дастся живой, последние пули прибережет для себя. А он? На какие муки оставит она его?
Так, может, не стрелять покуда, не обнаруживать себя? Вдруг случится чудо — долговязый пройдет стороной, не заметит ее следов? Только бы Вяткин не застонал сейчас, не крикнул!..
Стиснув зубы, девушка приказала себе: ждать до последнего!
Нет, напрасно надеялась Варя на чудо: долговязый шел, никуда не сворачивая, прямо на нее. В какой-то миг ей даже показалось, что их глаза встретились. Она невольно зажмурилась и перестала дышать.
Внезапно откуда-то сбоку послышались длинные автоматные очереди.
Долговязый немец дернулся, как будто ужаленный, закричал, замахал руками.
Остальные немцы тоже закричали, офицер что-то скомандовал, и солдаты кинулись в ту сторону, откуда раздавались автоматные очереди. Вскоре фашисты скрылись за деревьями, затих топот их ног.
В это время застонал Вяткин.
Варя подсела к нему. Автомат она держала на коленях и настороженно прислушивалась: немцы могли вернуться каждую минуту.
Вяткин метался в бреду. Варя сидела рядом с ним, держала ладонь у него на лбу. Зная, что он все равно ее не слышит, монотонно повторяла:
— Потерпи, миленький… Потерпи, миленький…
— Пить! Пить! — то и дело просил раненый.
Варя снимала с еловых ветвей комочки снега, прикладывала к его пересохшим губам. Он ненадолго успокаивался.
Время приближалось к полудню, и Варя в отчаянии думала, что раз никто из ребят до сих пор не пришел за ней — значит, они погибли все до единого!
«Что же делать? Что же мне теперь делать?» — снова и снова спрашивала она себя, хотя ясно понимала, что ее положение безвыходно. Уйти, бросив Вяткина, она не может, унести его ей не под силу. Да и куда его нести? Через лес шли ночью, обратной дороги она не найдет…