Слышат, над их головами захлопали сильные крылья, и на сосновый сук опустился большой черный Ворон.
— Вы что тут бродите? — спросил он скрипучим голосом.
— Ищем овец, — отвечает Микта. — Три овцы из стада убежали.
Ворон зловеще усмехнулся:
— Этому лесу нет ни конца ни краю. Не найти вам овец, нипочем не найти…
— Найдем! — говорит Микта.
— Найдем! — говорит Микол.
Ворон подумал:
«Пусть лучше тех овец волки съедят, тогда и я объедками смогу полакомиться. Надо помешать мальчишкам найти овец. Заманю-ка я их подальше в чашу. Заблудятся — тогда про овец и думать забудут: самим бы из леса выбраться!»
Подумал так Ворон и говорит:
— Я вам помешаю… Кр-р… То есть я вам помогу. Куда полечу, туда и вы ступайте. Только, чур, не отставать!
Взмахнул Ворон крыльями, перелетел на елку и голос подает:
— Кр-р!..
С елки — на березу, с березы — на осину и снова:
— Кр-р!.. Кр-р!..
Мальчики бегут за Вороном, отстать боятся, а он их все дальше и дальше в глубь леса заманивает:
— Кр-р!..
Устали ребята. Микта спрашивает:
— Далеко еще?
Ворон усмехается в ответ:
— Я вам говорил, что этому лесу нет ни конца ни краю, найти в нем овец — дело не простое. Может, домой вернетесь, а?
Микта утер пот со лба, но сказал твердо:
— Без овец не вернемся. Веди дальше!
И Микол сказал:
— Веди!
Шли они, шли, продирались сквозь кусты, перелезали через валежины, наконец, совсем из сил выбились, на какой-то полянке присели отдохнуть.
Да и Ворон притомился. Сидит на ветке, сердито на ребят сверху поглядывает:
— Вернитесь! Не то совсем заблудитесь, скоро ночь, а ночью в лесу волков полно.
— Без овец не вернемся, — отвечает Микта. — А заблудиться мы не заблудимся: я хорошо помню, в какой стороне наш дом.
— И я помню, — говорит Микол, — Вон в той… Верно?
— Вер-рно… — нахохлился Ворон, а про себя думает: «Эдак они, чего доброго, найдут овец да благополучно домой с ними вернутся. А я ни с чем останусь… Как же мне их запутать получше?»
Тут слышит Ворон, как Микол говорит старшему брату:
— Есть хочу.
Микта ему отвечает:
— Я тоже хочу. Придется потерпеть, ничего не поделаешь… Проголодались, ребятки? — спрашивает Ворон. — Ну, этой беде легко помочь. Глядите, сколько вкусных ягод на кустах. Ешьте досыта!
Поглядели братья вокруг, и верно: обступили полянку густые кусты, и висят на них, как бусины красные, налитые соком ягоды, так в рот и просятся!
Не знали мальчики, что ягоды эти ядовитые. А Ворон знал и нарочно братьев потчевал: был у него свой умысел.
Сорвали братья но ягодке, положили в рот, раскусили да тут же и выплюнули: показалось им, что вкус у ягод какой-то странный. Хорошо еще, что не проглотили! Только лучше бы они тех ягод и в рот не брали, потому что, как Ворон задумал, так оно и вышло: закружились у мальчиков головы, поплыл перед ними темный лес, упали оба на траву и глаза закрыли. А как опомнились немного да снова на ноги встали. Ворон у них спрашивает:
— Ну, в какой стороне ваш дом?
Микол махнул рукой совсем в другую сторону:
— Вон там!
А Микта поглядел, поглядел вокруг и честно признался:
— Не знаю…
— Кр-р!.. То-то мне и нужно! — прокричал Ворон и улетел. Остались братья одни. Начало темнеть. Что делать? Придется на ночлег в лесу устраиваться…
Наломали они веток, накрыли их курткой Микты — устроили себе постель под старой развесистой елью. Легли, накрылись курткой Микола, а спать — не спится.
Лежат, лежат, заснуть никак не могут. Что ни говори, все-таки страшно ночью в лесу!..
Микол спрашивает:
— Микта, а вдруг волки придут, что будем делать?
— На елку залезем, — отвечает Микта.
Они уже засыпать стали, вдруг слышат какой-то вой: «У-у-у!.. У-y-y!..»
Микол вскочил на ноги и брата за руку тянет:
— Давай скорее на елку залезем! Это волки!
Микта тоже вскочил, прислушался.
А по лесу снова:
«У-у-у!.. У-у-у!..»
— Вон, вон глаза! Так и светятся! Видишь? — дрожа от страха, спрашивает Микол.
Пригляделся Микта, видит, горят в темноте зеленоватые огоньки — и впрямь волчьи глаза! Два поближе, два подальше, а там еще и еще!
«Да их тут целая стая!» — подумал Микта, и по спине у него от страха мурашки поползли. Но вслух он сказал:
— Не бойся, Микол! Сейчас я их разгоню!
Нащупал он под ногами толстую сучковатую палку, поднял ее и смело шагнул вперед. Подошел к двум ближним огонькам, размахнулся и стукнул что было силы. Угодил бы волку в лоб — тут бы серому и конец!