— Тим, — я рассмеялась, — я с тобой пойду, но невестой не стану. Мы с тобой это уже обсуждали. Да ты же меня не любишь? Зачем я тебе? Ни приданного, ни красоты и хозяйка из меня никакая.
Насчет приданного не совсем верно, немножко есть, а вот насчет красоты — точно, по меркам людей я дурнушка — очень уж худая, здесь любят пышечек, и слишком высокая, почти с Тима ростом. Дана, помнится, меня вначале все откормить старалась. По меркам эльфов впрочем, тоже не королева — черты лица у меня не идеальные, так, серенькая внешность — пройду по улице, никто и внимания не обратит.
— А вдруг полюблю? — Тим тоже рассмеялся.
— Вот когда полюбишь тогда и приходи с предложением, а я подумаю.
— Ты бы хорошей женой была, — вдруг помрачнел он и совсем тихо пробормотал, — не то что некоторые вертихвостки.
Я вздохнула. Но тему развивать не стала, хотя прекрасно поняла о ком он говорит.
Мы шли вдоль берега мелкой речушки протекавшей рядом с крепостью. Солнце село и вокруг сгустились сумерки. Ветер стих, только иногда всплескивала волной речка, от которой ощутимо потянуло сыростью, пробиравшей до костей. В тишине особенно громко раздавался хруст редких веточек под ногами. С каждым шагом мне все отчетливее слышался какой-то звук, определить который я не могла. Было понятно только, что он рождается впереди, на тропинке между нами и крепостью. Очень тихий, похожий на глухое шуршание множества жуков собранных в одной банке.
— Ты слышишь? — я остановилась и посмотрела на Тима, — что это?
— Не знаю, — негромко отозвался тот, — может еж какой, напиться пришел.
— Ну да, ежик в тумане, — немного нервно хихикнула я.
В оглушающей тишине наши голоса разносились на километр. Мы продолжили путь, уже помедленней, и с каждым шагом звук становился все сильнее. Пройдя еще несколько шагов, мы замерли на месте. Посреди тропинки из земли рос прямо на глазах холм. Вначале земля просто приподнималась, по ней шли зигзагами трещины, перевитые травой и корнями, разрывавшимися с влажным треском. Затем кусок дерна ближе к нам мягко и медленно обвалился во внутрь. На короткое время все затихло, только остро запахло свежевырытой землей. И вдруг осторожно, словно пробуя на вкус, из под земли появилась и зацепилась за край ямы огромная худая рука фиолетового цвета с неестественно вывернутыми пальцами и желто-серыми обломанными ногтями. За ней последовало такое-же невероятно худое предплечье и плечо, вот только вывернуты они были наоборот, как у кузнечика. Разрывая дерн просунулись человеческие головы с закрытыми глазами. Все они располагались на длинной широкой как у жирафа шее и росли вдоль всей ее длины. Из провала появилась вторая рука, гибкое как будто бесхребетное туловище с провислой кожей и две задних руки, такие же, как и передние. Пятая — маленькая рудиментарная ручка росла сбоку, и не имея возможности опереться на землю, слепо шарила вокруг. Монстр стоял, не открывая глаз, покачиваясь на четырех конечностях, словно к чему-то прислушиваясь.
Мы замерли не в состоянии пошевелиться, забыв даже дышать. В голове у меня не осталось ни одной мысли, а тишина вокруг достигла абсолюта. Я слышала, как громко стучит мое сердце и мне казалось, что монстр его тоже сейчас услышит. Невольно сделав шаг назад, я наступила на хрупкую веточку и сердце ухнуло в пятки от едва слышного треска. Нежить медленно, как будто бы с мукой раскрывала мутные бессмысленные глаза.
— Ира, — раздался шепот Тима, — не шевелись, нежить не видит тех, кто стоит.
Я и не могла пошевелиться, ноги меня не слушались. Чудовище неуверенно повело шеей и уставилось всеми своими глазами прямо на меня. Я ясно увидела, как разгорается в них искра понимания. Самая большая голова, расположенная на конце шеи раскрыла рот с рядом редких, острых зубов, величиной с палец.
— Нашшшлиии, — тихий с присвистом, как шуршание степного ковыля на ветру, голос прозвучал в моих ушах набатом.
Я вдруг завизжала так, что монстр отшатнулся, и не разбирая дороги ринулась в лес, в сторону совершенно противоположную крепости. Не оглядываясь, я неслась в сгущающейся темноте между деревьев рискуя запутаться в собственных юбках, которых стало вдруг слишком много. По глухому топоту босых рук за спиной я понимала, что монстр рванул за мной. Нога провалилась в небольшую ямку, дернуло острой болью, но тут же я о ней забыла. Бежать, только бежать, не останавливаться!