Четвертый спутник стоял в зените. В это время планета с кольцами вокруг, синего цвета, выкатывавшаяся из-за горизонта каждую ночь, находилась довольно высоко на небосводе.
Астэ был взволнован и даже немного напуган. На вопрос о том, что случилось, он быстро ответил:
– По дороге сюда я видел в небе странное существо – точнее, это было какое-то животное, но я никогда прежде подобного не видел…
– Ты можешь его описать? – спросил один из людей.
– Белое, с крыльями, – это было первое, что сказал Астэ; затем он подумал и добавил, – большое. Пролетело как молния, я не успел разглядеть.
Люди переглянулись; их лица как-то посветлели. Один из присутствующих сказал:
– Это хороший знак – они ведь не появлялись с начала завоевания, и мы все были уверены, что они вымерли… Эти животные обитают здесь столько же, сколько и люди, и тесно с ними взаимосвязаны. Они, если что, такие же безобидные, – уточнил он специально для Астэ. – С виду они чем-то напоминают имперских пантер – только белые, с крыльями и перьями под ушами и на кончике хвоста. До завоевания они считались священными животными. На нашем языке они называются «эио-ом»1.
– Э… о… э-э-э… что?
– Что, так сложно произнести? – рассмеялся человек. – Ничего, научишься еще. Наш язык сильно отличается от языка, на котором говорят в Империи; тебе, как представителю новых поколений, возможно, будет трудновато.
– Да, пожалуй… – сказал Астэ смущенно. – А что оно вообще означает? И как вообще различать эти слова, ты будто не сказал, а спел…
Человек дружелюбно улыбнулся.
– Тут все просто: «эио» – это «небо», «ом» – предлог «к». Дословно – «к небу»; ну а что ты хочешь? Они ведь летают.
– Да, это все очень логично, – ответил Астэ, – только вот выговорить очень… м-м-м… сложно.
Однако вскоре смущение прошло – уж очень воодушевляло и захватывало это все. Он как нельзя сильно чувствовал причастность, и это было поразительно.
Когда люди уселись вкруг, один из них обратился к Астэ:
– Мы решили, что раз ты можешь использовать энергию для разрушения, то и мы можем. Это могло бы кардинально изменить ситуацию – не уверен, что мы были созданы для рабства; это бессмысленная жизнь. Имперцы не считают нас за людей, но, думается, если бы они увидели, что мы обладаем их способностями, то изменили бы мнение.
– Боюсь, им нужно это не просто увидеть, – вздохнул Астэ.
По кругу будто бы прошла какая-то волна. Тут Астэ не выдержал – его будто бы подхватил какой-то порыв. Он вскочил и выбежал на середину круга.
– Вы знаете, что имперцы делают, если встречают какое-либо сопротивление?
Люди смотрели на него; кто-то чуть заметно кивал.
– Недавно, – Астэ усмехнулся, – я больно схватил одного из них за руку, когда тот хотел дотронуться. Не спрашивайте – сам не знаю, зачем; это вышло случайно. Знаете, чем это для меня закончилось?
Выдержав небольшую паузу, он показал спину, медленно поворачиваясь вокруг себя.
По кругу прошла еще одна волна. Астэ продолжил:
– Я просто хочу, чтобы вы поняли. Либо они, либо мы. По-другому с ними нельзя.
– Поэтому, – сказал Астэ после еще одной паузы, – я хочу предложить кое-какое решение. Все мы знаем, что генная инженерия в Империи работает на ура – иначе как бы им вообще хватило смелости высказывать такие оскорбительные теории насчет нашего происхождения. Кто сказал, что дефекты – как они это называют – в мозге нельзя исправить? А если и вовсе создать новых людей?
– Боюсь, это было бы проблематично… – сказал один из сидящих.
– Да нет, не так уж, – улыбнулся Астэ. – Лэнги, ты не мог бы подойти?
Тот мгновенно открыл глаза и вопросительно глянул на Астэ. Затем молча встал и подошел к нему.
– Это – мой друг, – сказал Астэ, слегка указывая на него рукой. – Его хозяин… в смысле, я хотел сказать – человек, у которого он живет – работает в правительстве. То, что сейчас у них война, все в курсе – да это и не удивительно. Но вот война эта обходится им очень, очень дорого – в кои-то веки они встретили по-настоящему конкурентоспособного противника. Скажи, Лэнги, какие опасения они недавно высказали на одном из заседаний?
Затем он добавил, чуть смутившись:
– Только вслух, пожалуйста. Нужно же мне слышать тоже, да и вообще…
Встретившись с Астэ взглядом, Лэнги будто поймал мысль. Он сказал:
– Они считают, что Империя в этот раз имеет шансы на поражение. И что, вероятнее всего, в войне придется задействовать практически все население.
– А это значит, – продолжил Астэ, – что мы останемся почти одни, не считая тех групп, которые воевать не могут – таких, ясное дело, по пальцам пересчитать. Вот тут и сыграет то, что они считают нас безмозглыми животными.
1
Эио-ом («эио» – небо, «ом» – предлог к, т.е. дословно «к небу») – животные, по виду напоминающие нечто среднее между рысью и львом, при этом имеющие крылья и способные летать довольно высоко и на большие расстояния. Эио-ом обладают полностью белой окраской и обычно янтарного цвета глазами. Под ушами у этих животных находится два больших пера; перья также есть на кончике хвоста.
Ещё одна особенность эио-ом – эмпатия. Это означает, что во время каких-либо конфликтов – которые случаются крайне редко – животное чувствует половину боли, причиняемой другому. Это позволяет им не наносить смертельных повреждений и вовремя останавливаться.
Обитают эио-ом высоко в горах. Так же, как и люди, они могут использовать священные пещеры.
Все обитатели данного мира – в том числе люди и эио-ом – являются бесполыми.