Алхимик исчез за деревьями вместе с псиной. Её даже тащить не пришлось: она рванула за хозяином сразу же, как он вернулся за ворота.
— Не хочу я туда идти, — пробурчал Алтон, потирая плечо.
— Я тоже.
Гомункул бросил взгляд на диод, который полыхал жёлтым, как маленькая сирена.
— Может, ну его?
— Да ну, — андроид коснулся прутьев ворот. — Мы уже сюда пришли, чего уходить?
Алтон вздохнул, ковырнув ботинком сухую землю. Отступать в последний момент было и правда глупо.
В саду раздались торопливые шаги. Из-за деревьев показался запыхавшийся Такер.
— Запер, — объявил он, упираясь руками в колени.
— А вольер их точно удержит? — Алтон прищурился, пытаясь разглядеть вольер, но его загораживали деревья. — Эта псина ворота снесла как нефиг делать!
— Выдержит, — Такер вытер лоб тыльной стороной ладони и махнул на прутья. — Он крепче этого.
Эдвард толкнул ворота. Створки разъехались со скрежетом, открывая проход к дороге из грубо обточенных камней. От времени они истерлись, кое-где плит не хватало, и дорога получалась щербатой, как зубы Мэга. Дополняли её фонари, которые понатыкали через каждые двадцать шагов. У половины из них не было лампочек, хотя Такер мог без проблем их достать или на худой конец починить сам. Даже Алтону было по силам превратить куски стекла и проволоки в лампочку, что уж об опытном алхимике говорить?
Такер шёл чуть впереди, показывая дорогу и следя за собаками, которые бежали за ними вдоль огромного вольера. Их прибежище занимало около трети территории и тянулось по всей длине. Псина со змеиными клыками поутихла, зато вторая держалась у самой сетки, не сводя с них пристального взгляда и фыркая, как рассерженный ёж.
Эдвард задержал взгляд на её тихой соседке.
— Мистер Такер, вы вживили ей ген рептилии?
Отвлёкшись на него, алхимик запнулся о плиту и грохнулся на дорогу. Обе псины отскочили от сетки. От сдвоенного рыка под ногами задрожали камни.
— Вы не ушиблись? — протягивая алхимику руку, спросил Эдвард.
Такер поднялся сам.
— Ничего страшного, — он с шипением потер колено. — Я часто бываю рассеян.
— Да тут и нормальному-то человеку навернуться раз плюнуть, — Алтон обошёл плиту, чтобы не рубануться следом за Такером. — Почему вы её не починили?
Алхимик поправил очки, которые чудом остались на нём.
— Мне ни к чему, а гости редко заходят, — Такер свернул к дому. — Честно сказать, мне даже неудобно. Вы наверняка привыкли к другой обстановке… Ну, вот моя обитель.
Алтон присвистнул. Скромной эту обитель он бы точно не назвал: на втором и третьем этажах тянулась круговая галерея, которую оплёл щупальцами дикий виноград, а в окна первого виднелись просторные комнаты, больше похожие на залы, где впору проводить балы.
Алхимик распахнул дверь из тёмного дерева.
— Я в основном первым этажом пользуюсь, — извиняющимся тоном произнёс Такер. — На верхние разве что хлам отношу.
Алтон нырнул под украшенные лепниной своды.
Он ожидал увидеть дорогущую мебель или трофейные изыски, но коридор пустовал. Алтон растерянно глянул на расписанный цветами и птицами потолок.
— Тут много чего было, — вдруг с грустью сказал Такер. — Я что-то продал, что-то… использовал. Мне-то оно не нужно. Пойдёмте, пойдёмте.
Такер провёл их в комнату-лабораторию. Вытянутый, как язык, стол занимали колбы самых разных форм и размеров, карандаши и ручки, исписанные листы и наполовину стёртые формулы преобразования. На полках шкафа разместился мини-музей из банок с заспиртованными тварями, перед которыми мерк любой цирк уродов. На подоконнике соседствовали растение с дырявыми листьями и пустая тарелка, а у батареи грелась ящерица с клювом попугая и недоразвитыми крыльями за спиной. Она юркнула под батарею, едва гомункул повернул к ней голову.
Алтон часто заморгал. В комнате было столько всего, что она напоминала калейдоскоп.
Заложив руки за спину, Эдвард пошёл вдоль стола. Краем глаза он следил за Такером, который от такого внимания нервно мял воротник плаща.
— Мы отвлекли вас от работы?
Шу натянуто улыбнулся:
— Что вы, я как раз собирался заканчивать. Так о чём вы хотели поговорить?
Алтон подтянул к себе стул. Усевшись на него верхом, гомункул свесил руки со спинки. Сбоку на ней красовалась вмятина от зубов.
Проведя пальцем по шершавой вмятине, Алтон поднял глаза на алхимика:
— Вы слышали о недавних убийствах?
— Да. Да. конечно. Как о таком не слышать. Ужасно, просто ужасно, — алхимик покрутил между пальцами застёжку плаща. Ткань затрещала, и застёжка оказалась в руках у Такера. Едва глянув на неё, алхимик сунул застежку в карман и вцепился пальцами в то место, где она раньше крепилась.
— И вас вроде бы привлекли к расследованию, — добавил Эдвард.
— Было дело, — Такер оглянулся на окно, облизывая бледные губы. — Вас подослал Хоэнхайм?
Эдвард остановился между Такером и окном. Лицо андроида приобрело самое добродушное выражение.
— Вовсе нет. Мы здесь по своей инициативе.
— Личные интересы, всё такое, — подхватил Алтон, не давая Такеру опомниться. — Тут уже меня подозревают. Эта зараза использует мой голос и творит, что хочет, пока я страдаю от последствий.
— Вы ведь что-то выяснили, мистер Такер. Так расскажите нам.
Алхимик переводил затравленный взгляд с одного на другого. Он так стиснул воротник, что костяшки пальцев побелели.
— Что ж, — пробормотал он, вперив взгляд в пол, — судя по следам, зверь явно не местный. Видно, пришёл из-за Врат.
— Как интересно. Когда след осматривал я, никаких частиц не было, — андроид присел перед батареей. Ящерица выпрыгнула оттуда, размахивая крыльями, слишком слабыми, чтобы поднять её в воздух, и бросилась к хозяину. Такер тут же подхватил её на руки и прижал к себе.
— Ну-у, — протянул алхимик, почёсывая ящерицу под подбородком. — Вы же не использовали микроскоп?
— Как сказать… Он встроен в мои глаза.
Такер вздрогнул. Ящерица протестующе пискнула, но хозяин даже не заметил, с какой силой её сдавил. Он таращился на Эдварда, скривив лицо в гримасе недоверия.
— У меня есть другая теория, — впившись в него взглядом, продолжал андроид. — Что если маньяком является… Чей-то провальный эксперимент?
— В-возможно, — взгляд Такера забегал по сторонам. — Вот почему наши результаты разнятся. Кто-то трансмутировал иномирские частицы, чтобы всё запутать.
Алтон навалился на спинку грудью. Под его пристальным взглядом Такер совсем растерялся и на миг зажмурился, словно хотел отогнать от себя неприятное наваждение.
— А вы-то чего тогда так волнуетесь? — поинтересовался Алтон.
— Все эти новости ужасны, просто ужасны, — бормотал Такер, глядя мимо него. — Как тут не волноваться? Она ведь и сюда добраться может.
— Она? — с удивлением переспросил гомункул.
— Она, он, да какая разница? — с внезапным раздражением огрызнулся Такер и разжал руки. Ящерица спланировала на пол с возмущённым писком.
— Принципиальная, — ледяным тоном произнёс Эдвард. — Только не врите, что просто оговорились. Вам как минимум известен пол этого существа.
— Да, я… Я видел её, — Такер судорожно заскрёб ногтями горло. — Да, видел. Когда она убегала с места преступления. Такая невысокая, мне по грудь, но очень уж прыткая. Волосы растрёпанные и в колтунах все. И глаза. Глаза светятся, как у волка. И нож в руках.
— Такер, по вам же видно, что вы врёте, — прервал его излияния Эдвард. Скрестив руки на груди, андроид одарил мужчину хмурым взглядом.
Такер впился ногтями в кожу. Его кожа выцветала, как ткань во время стирки, а взгляд метался в поисках выхода.
— Ну? — Эдвард пёр как танк, будто не замечая, что алхимика вот-вот хватит удар. — Вы собираетесь рассказывать, что видели на самом деле или как?