Гомункул рванул к Эдварду, но в паре шагов от него замер, с подозрением вглядываясь в неподвижное лицо. Диод по-прежнему сигналил алым. Андроид был только парализован и в любой момент мог очнуться снова.
Алтон осторожно подобрался к нему сбоку, вглядываясь в травяные заросли. Пистолет темнел у руки андроида.
Гомункул покосился на испуганно замершего Такера. Чертыхнувшись, Алтон рывком добрался до оружия, сдавил ствол холодными непослушными пальцами.
— Ты! — рявкнул он, направляя дуло на Такера. — Сколько у тебя ещё гибридов, сволочь?!
— Меньше десятка, — пролепетал алхимик. Его кадык нервно дёрнулся. — Они, они все в клетках.
Алтон впился в него взглядом. Мужчина выглядел слишком перепуганным, чтобы врать.
— Они не боевые, совсем не боевые, — торопливо заскулил Такер. За его спиной взвизгнула псина-змея. На миг забывшись, алхимик развернулся к ней. Его рука легла на голову гибрида. Он понизил голос, и Алтон едва мог расслышать слова, но, судя по тону, Такер её успокаивал.
Алтон с раздражением хрустнул ботинком по сухой ветке. Пусть Такеру никогда не сравниться с Хоэнхаймом, он их по-своему любил. Испытывал ли Хоэнхайм к своим созданиям что-то подобное, тот ещё вопрос.
Их разговор прервал хрип. Подпрыгнув, Алтон развернулся к источнику и направил дуло уже на него.
— Сволочь, — гомункул быстро приблизился к нему. — Я тебя самого пристрелю, дрянь металлическая!
Плечи андроида вздрогнули. Он стоял на коленях, закрыв руками лицо и диод, но после его слов отнял руки. Перехватив его взгляд, Алтон сдавил оружие крепче, так, что пальцы онемели.
Огромные глаза андроида странно поблескивали в наступающем сумраке.
— Больше твоя чёртова симуляция не прокатит!
Эдвард вскинул голову. Его губы искривились в подобии усмешки.
— Стреляй. Я ведь всё равно ничего не почувствую, верно? Так ты думаешь?
Алтон замахнулся на него пистолетом. Андроид только прищурился.
— Ну, после такого ты имеешь на это право, — после секундной паузы Эдвард тихо добавил: — Я для Хоэнхайма всё равно теперь мёртв.
Андроид смотрел мимо него, обхватив предплечье левой руки. Он мог сбить Алтона с ног, забрать пистолет и пристрелить, но Эдвард только смиренно ждал его решения.
Алтон облизнулся. Руки дрожали, и с каждой секундой крепло желание послать всё к чертям, выбросить пистолет и больше к нему не прикасаться.
— Ты о чём, болванка железная? — хрипло спросил гомункул.
Эдвард вдруг улыбнулся. От его тихого, хрипловатого смеха Алтону стало жутко.
— Я провалил задание, Алтон. Не смог в тебя выстрелить, понимаешь?
— Что значит «не смог»? — гомункул растерянно глянул на него в надежде на ответ.
Смеясь, андроид помотал головой.
— В смысле «не смог»?! — плюхнувшись перед ним, Алтон схватил андроида за плечи. — Эдвард!
— А вот не смог и всё! И теперь я чёртов девиант! — восторженно выдохнул он, широко распахнув глаза. — Я свои флажки в программе к чертям перекорёжил!
— Ты… что сделал?..
Пистолет выскользнул из сжатых на плече пальцев и глухо стукнулся о землю. Проследив, куда он упал, Эдвард притянул пистолет к себе и поднял глаза на гомункула.
— Не против? Обещаю, на тебя я эту дрянь не направлю.
Выдохнув, Эдвард развернулся к алхимику.
— Такер, расскажите подробнее про вашу беглянку. Каких животных вы в ней скрестили?
Алхимик вскинул голову. Его стёкла блеснули серебром в последних лучах солнца.
— Никого я в ней не скрещивал.
— Как она выглядит? — терпеливо повторил Эдвард.
— Поверьте, вам это не поможет.
Андроид со вздохом потёр глаза.
— Хорошо. Ваша собака может её отогнать?
— Нет! — Такер так разволновался, что его очки слетели в траву. — Её кожа, она как броня! Я… не думал создавать её такой, но… Моя Нонтанг очень, очень живучая.
— Она случаем не таракан-переросток? — хихикнул Алтон.
— О нет, она скорее гидра, — взбудоражено откликнулся Такер, шаря руками по траве в поисках очков. — Это такое ма-аленькое животное, меньше ногтя. У Нонтанг есть её гены, но сама она, конечно, совсем не маленькая.
— И она любит нападать из темноты, — уточнил Эдвард.
— Да, очень! — нацепив на нос очки, Такер подался вперёд. — Это её излюбленный стиль охоты!
— Тогда нам нужно выбраться на шоссе, пока совсем не стемнело.
Алхимик оглянулся на вольер, но андроид остановил его жестом.
— Не тратьте время. Оставьте её здесь.
Такер покорно поднялся. Псина тут же прижалась к его ноге.
— Ализиан, нет, — алхимик потрепал её по короткой шерсти на голове. — Охраняй Макулату, хорошо?
Скульнув, псина потрусила к раненому гибриду. Когда она легла рядом, Такер скорбно поджал губы.
— Бедный Макулату.
— Вы бы так людей жалели, — холодно отозвался Эдвард, подталкивая его к воротам. — Ваша Нонтанг убила их просто потому, что они подвернулись под руку.
Такер обернулся.
— А я что мог сделать? — разведя руками, жалобно спросил он.
— Хотя бы не скрывать от Хоэнхайма факт её побега.
Тихий голос андроида наполнился гневом. Алтон невольно покосился на пистолет.
— О да, чтобы потом меня облили грязью?
Эдвард вцепился ему в ворот. Сжавшись под пристальным взглядом, Такер вскинул руку перед лицом.
Андроид встряхнул его, как щенка, а потом резко отпустил.
— Вы и сами прекрасно с этим справляетесь.
Такер попятился к воротам. Створки разъехались за его спиной. Потеряв равновесие, алхимик взмахнул руками, как слёток-переросток, и повалился на землю.
Андроид решительно вышел следом. Он навис над алхимиком, и Алтон испуганно потянул его за плечо, пытаясь оттащить от Такера.
— Эд, сейчас не время для разбо…
— Я понимаю. Встаньте, Такер.
Алхимик поднялся. Даже в слабом свете лунного огрызка можно было разглядеть, как его трясло.
— Вы же знаете, как срезать путь?
— К-конечно, — слабым голосом отозвался мужчина и махнул рукой вправо. — Через аллею. Она там, за поворотом.
Алтон поднял глаза на небо. Оно наливалось иссиня-чёрным, словно в него впрыснули чернила, которые перетекали в промокашки облаков. Луна едва виднелась за ними, похожая на нарисованную жёлтым карандашом скобочку.
— Чёрт, темнеет, — вполголоса заметил гомункул. — Давайте выдвигаться, а?
Эдвард покосился на Такера с откровенной неприязнью. Алхимик ответил ему тем же. Мужчина пошёл вперёд, цедя сквозь зубы что-то про Хоэнхайма и его эксперименты, которые понятия не имеют, что такое творческие неудачи.
Эдвард молчал, но от него так и веяло напряжением. Через несколько метров он всё же не выдержал, поравнялся с алхимиком и, схватив того за плечо, прошипел:
— Такер, если вы не угомонитесь, клянусь, я заставлю вас заткнуться вот этим.
Алхимик покосился на кулак у самого лица.
— Да понял я, понял, — пробормотал он, сразу сникнув и будто став меньше. — Чего на свой счёт-то сразу принимать?
Такер одёрнул воротник и остановился у металлического кружева ворот. С беспокойством вытянув шею, он вгляделся в темноту, которую едва ли рассеивал слабый свет луны.
— Аллея старая, фонарей там совсем нет, — извиняющимся тоном произнёс он.
Алхимик попятился, но Эдвард перехватил его за запястье. Такер сдавленно заскулил.
Алтон оттёр алхимика плечом и коснулся холодных, шелудивых от ржавчины прутьев. Его не прельщала прогулка между корявыми деревьями, чьи кроны сплелись в лиственное месиво, а искривлённые ветви напоминали силуэты застывших в агонии людей. Больше всего ему хотелось вернуться на относительно безопасную дорожку, под свет фонарей.
Алтон переглянулся с андроидом.
— Крюк делать ещё опасней, — поравнявшись с ним, Эдвард надавил на ворота ногой, и они распахнулись с коротким визгом. Резкий звук прокатился по пустынной дороге между деревьями.