– Прослежу, Ваше Величество. Компенсации вы назначили их семьям довольно солидные. Хватит, чтобы прожить без кормильца несколько десятков лет. Но вот с выполнением супружеского долга у бедняг, конечно, будут проблемы... Боюсь, они не смогут... гм... просто физически не смогут. Им придётся использовать некие... вспомогательные инструменты.
– Ничего страшного, – отрешённо ответил Император. – Со временем проблема разрешится сама собой естественным путём. И всё станет как раньше...
– Это если не проявятся некие побочные эффекты, – заметил Марон. – Ведь никто никогда не сталкивался с подобной... магией... явлением... природными силами... физическими явлениями... не знаю даже, как это назвать. А если и сталкивался, записей не сохранилось.
Император не ответил, полностью поглощённый чертежами. Он пытался понять, где же допустил ошибку. Ведь всё просчитал идеально, учёл даже малейшие погрешности. И тем не менее что-то пошло не так.
– Ваша достопочтимая супруга сегодня утром намекнула мне, что было бы неплохо убедить вас, Ваше Величество, в нецелесообразности вашей машины. Уж слишком много ресурсов на неё уходит, и человеческих, и материальных, и финансовых. А отдачи нет и не предвидится, – произнёс Марон. – Она предлагает нанять на эти деньги больше садовников, чтобы расширить территории парка вокруг с дворца, чтобы им с принцем-наследником было где гулять...
– Думаю, для прогулок вполне хватит текущих нескольких десятков гектаров... – отстранённо произнёс Император. Загадка чертежей полностью захватили его, Марона он слушал уже вполуха.
– Позволите ли вы мне стать чуть более откровенным, Ваше Величество? – спросил советник. Он видел, что правителю уже не до него, однако всё равно не отступал.
– Да, Марон, – кивнул Император, продолжая разглядывать чертежи. – Слушаю тебя.
Советник сделал большую паузу, прежде чем начать свою речь. Словно тщательно подбирал каждое слово.
– Каждый раз, когда я спускаюсь в подвал, меня охватывают странные чувства. Чем больше я смотрю на вашу машину, чем ближе она к завершению, тем более жуткой она мне кажется. Мне доступно больше, чем обычным людям, взглядом я могу проникать в суть вещей. То, что делает ваша машина... это не правильно. Противоречит всем законам мироздания.
– Я понимаю, твои опасения, Марон, – не меняя сухого тона, ответил Император. – Но я не остановлю свои исследования. Это исключено. С помощью этого... устройства я получу ответы на все волнующие меня вопросы. На все, Марон, понимаешь? На ВСЕ.
Последнее слово он даже выделил интонацией.
– А если на кону будет стоять существование мира? – приподнял бровь Марон.
– Если я не получу на них ответы, наш мир вполне может ожидать участь много хуже армаггедона... – мрачно произнёс правитель.
Марон тяжело вздохнул.
– Вы также упрямы и настойчивы как ваш отец, дед, прадед... и прочие ваши предки. Но пожалуй даже предыдущие Императоры не одобрили бы вашу затею. Рискованное мероприятие вы затеяли, милорд.
– Как я уже сказал, эта машина позволит получить ответы на все вопросы, терзающие меня испокон веков, – ответил Император. – Игра стоит свеч.
– Должен признать, метод, выбранный вами, на удивление прямолинеен, – вздохнул Марон. – По-императорски прямолинеен, я бы сказал. Если я, конечно, правильно понял принцип работы вашей машины.
– Самое простое решение зачастую самое эффективное.
– Милорд, а вы не боитесь, что через вашу машину в наш мир может войти такое Зло, равного которому мы ещё не видели? – спросил Марон. – С которым не совладает даже ваша мощь и сила верховных лордов вместе взятая?
– Я боюсь... – произнёс он. – Я боюсь, что оно, возможно, уже вошло.
Марон от неожиданности аж отшатнулся.
– Ваше Величество... что вы имеете в виду? – негромко произнёс он, словно боялся, что их услышат.
– Сбой в машине произошёл не по моей вине, – произнёс Император. – Я в этот момент находился в другом месте. Устройство запустилось само по себе, и через него в наш мир вошёл некто.
– Не может быть... – прошептал Марон.
– Я видел его лишь мельком, – продолжал правитель. Он поднял голову от чертежей, с отсутствующим видом глядя в пространство перед собой.– Его лицо было скрыто маской. Что-то в нём очень сильно напомнило мне одного человека, которого я видел год назад в Безнадёгинске, – на мгновение глаза Императора сверкнули. – Очень похож. Но уверен, что это был не он. Прежде, чем я успел его остановить, пришелец применил некое заклинание, похожее на магию телепортации и исчез. Бесследно.