Они словно оба что-то знали о ней, что-то такое, о чём она сама не подозревала... Страшная тайна, словно терновник, оплела её, не давая двигаться, раня острыми шипами. Ей хотелось вырваться и обрести свободу, но чем сильнее она сопротивлялась, тем глубже вонзались шипы...
Битвы и сражения всегда пугали её. Когда начался штурм, леди Элеонора крепко закрыла оконные ставни, чтобы не слышать жуткие звуки битвы. Но жуткое предчувствие чего-то ужасного, приближающегося с каждой секундой, не отпускало её. Она отослала всех служанок, оставшись в полном одиночестве. Леди казалось, что если они останутся рядом с ней, с девушками обязательно произойдёт что-то нехорошее. В последние дни Элеонора словно притягивала всё зло к себе, и она не хотела, чтобы по её вине пострадали окружающие.
Она легла на кровать и, чтобы не слышать жутких звуков сражения, долетавших снаружи, закрыла голову подушкой. Казалось бы, в подобной ситуации невозможно уснуть, однако усталость и стресс последних дней сделали своё дело — веки леди начали смыкаться сами собой, и вскоре разум её улетел далеко-далеко...
Во сне леди Элеонора снова увидела его — статного рыцаря в сверкающих доспехах. Много лет, с самого детства он не посещал её, но снова явился, когда пришла беда. А может быть, его просто привлекли её пробудившиеся воспоминания, когда она рассказала о нём сэру Сергею в первую брачную ночь? Так или иначе он вновь пришёл к ней, выйдя из тьмы сонного забвения. Забрало воина было поднято, но лица леди Элеонора увидеть не могла — его место заняло сверкающее пятно света.
– Не волнуйся, — произнёс он. — Я защищу тебя. Всегда защищал и буду защищать.
— Пожалуйста... – Элеонора подняла на него заплаканные глаза. – Спаси меня... я не знаю, что происходит... со мной и миром вокруг... Прошу, помоги...
Рыцарь нежно провёл ладонью по её волосам, и от его прикосновения по телу леди разлилось умиротворяющее тепло. Она дома...
– Высвободи дремлющую в тебе силу, девочка, — произнёс воин. – Не противься ей. Не бойся опутавшего тебя терновника — он часть тебя, плоть от плоти твоей. Пусти тернии по венам своими, пусть шипы проникнут в твою плоть — не поранят, но срастутся с ней. Пройди через превращение и обрети силу, коей сокрушишь ты Тёмного лорда. А я буду направлять тебя...
– Что... – испуганно пролепетала леди. – О чём ты...
Она вдруг осознала, что она — вовсе не она, не человек из плоти и крови, а огромное дерево, касающееся своей кроной небес. Словно гора она возвышается над бескрайним лесом, в котором каждое дерево, от мала до велика, преклонилось перед ней, словно верноподданные, признавая своей королевой и владычицей.
– Видишь? -- услышала она шёпот рыцаря из сновидений. – Ты избранна, ты особенная. Не дело твоим талантам почивать в забытье, пора показать, кто здесь настоящая королева.
– Но я не хочу... – пролепетала леди. Происходящее пугало её, хотелось побыстрее проснуться и сбросить наваждение. Но цепкие лапы сна, один раз вцепившись, не отпускали. Со всех сторон навалилась тьма, и разум леди начал медленно угасать, проваливаясь в бездну...
– Хочешь... – донёсся до слабеющего сознания голос рыцаря. – Просто сама ещё не понимаешь... Королева бескрайнего леса.
Сидя на самом дне рва, Хранительница клопов молча наблюдала за кипящей сверху битвой. В окружении своих преданных питомцев она чувствовала себя в безопасности, словно матка муравьёв глубоко под землёй, окружённая любящими членами семьи. Тёмный лорд поставил ей и её подопечным довольно сложную тактическую задачу – если враги пытаются переплыть или перелететь ров, их нужно покрепче схватить за задницу и затащить под воду. Очень сложная задача, местами даже непонятная, но после того, как старшая подружка Сколопендрия повторила последовательность действий десятый раз, Хранительница клопов запомнила и уяснила суть. Присутствовавший при этом Тёмный лорд Сергей (вот бы вовек его не видеть) почему-то не убирал с лица ладонь и постоянно поминал какие-то насекомьи мозги... Что он имел в виду? Может, накладывал зловещее проклятие? В любом случае Хранительница чувствовала себя не в своей тарелке.
Сейчас вдали от лорда она чувствует себя в куда большей безопасности, пусть над головой грохочет вражеская армия. Её милашки защитят мамочку в случае чего. кроме того, жуки прорыли тоннель к грунтовым водам и обнаружили подземные водные потоки – через них можно было попасть в реку и уплыть куда-нибудь по течению. Наверное, они пригодятся, если ситуация примет скверный оборот.