Тёмное, сырое здание, куда втолкнули их проводники оказалось нежилым. Пустой холл, заколоченные окна и обвалившаяся лестница на второй этаж совсем не воодушевляли. Охранники молча сняли с Ника и Хизер наручники и оттолкнули подальше от двери, закрывая её за собой. Оставшись в кромешной темноте, Ник пошарил по телу руками — естественно, оружие они забрали. В ботинке сиротливо ютился совсем миниатюрный нож, но сейчас он ничем не мог помочь.
— Как думаешь, что будет дальше? — тихий голос Хизер раздался где-то совсем рядом.
— Ты испугалась этого безумного? — глаза ещё не привыкли к темноте и уловить хотя бы её силуэт, не получалось. Ник ухмыльнулся, но тут же понял, что напарница вряд ли видела это ободряющее выражение лица и принялся искать её руками.
— Да, если честно. Он кажется таким сумасшедшим, что, если мы сделаем что-то не так, он убьет нас как-нибудь мучительно, я в этом уверена, — она поворачивалась вокруг себя на месте, пытаясь понять, где находится Ник.
— Прорвемся. Надо постараться отдохнуть и не окоченеть. Я не смог поспать нормально, теперь на сон есть шанс, — тяжёлая рука Ника упала напарнице на плечо и притянула к себе.
Хизер уткнулась носом в покрытую пылью кожаную куртку и чихнула. Ник обнял её, утягивая за собой на пол. Обхватив Хизер поперёк спины, и укладывая её голову на правую руку, он пытался улечься на холодном полу поудобнее. Неизвестность напрягала до боли в мышцах. Хизер беспокойно сопела куда-то в футболку, мелко подрагивая.
— Постарайся поспать. Я не знаю, что ждёт нас завтра, поэтому, наберись сил. Всё равно ничего больше не остаётся, — глаза слипались, пить по-прежнему хотелось очень сильно, и Ник проглотив остатки слюны, закрыл глаза.
Сон не приходил. Холод от бетонного пола просачивался сквозь одежду, по телу пробежала дрожь. Покинутый всего день назад Риверкост казался чем-то далёким и настолько чужим, будто вся жизнь внезапно растаяла, как мираж. То, к чему он привык, стало похожим на пепел, развивающийся по ветру — дом перестал быть домом, лица мгновенно затягивались пеленой. Почти все. Есть ли смысл идти к базе «Прайма»? Что там искать? Ник протяжно выдохнул, стараясь не разбудить напарницу. Сейчас казалось, что смерть Мэтта стала подведённой неизвестно кем чертой. Ник моргал, глядя в темноту потолка. Зрение рисовало странные узоры, складывая их из лучей света, пробивающегося сквозь заколоченные окна.
Ему вдруг невыносимо захотелось обратно — в тот мир, в тот город, где его ненавидели, опасались. Хотелось снова оказаться на пляже, зарывая ноги в тёплый песок и вглядываясь в бесконечное небо. Теперь там он был жертвой, целью охоты, но так и не смог понять почему. Теперь в Риверкосте остался только Леон, под навес к которому хотелось забраться, рассказывая до утра обо всём, напиваться самогоном, отсыпаться, слушая его бормотание. Но вместо оранжевого навеса или звёздного неба над ним нависал потолок пустого здания, чужого города в совсем чужом для него мире.
***
К свету пришлось привыкать несколько долгих, мучительных минут. Открывать с усилием зажмуренные глаза не хотелось вовсе. Жар, исходивший от асфальта, плавил воздух и обжигал лёгкие. К удивлению Ника ни повязок, ни наручников на них не надели, но всю дорогу по узким переулкам, в спину «дышали» дула двух автоматов. Ник старался держаться ближе к тени. Чёрная куртка впитывала тепло, спина вспотела, а дышать горячим воздухом было крайне неприятно. Впрочем, идущие сзади, как назвал их Охотник — харриеры, чувствовали себя прекрасно, их загорелая кожа, казалось, вообще не подвержена обжигающим лучам. На них были очки из тёмного стекла, закреплённые на голове резиновыми лентами. Отличный выход, чтобы уберечь глаза от солнечных ожогов. Рассматривать городок не получалось — всё-таки ещё слезился и болел левый глаз, а выступивший на лбу пот противными, солёными каплями стекал по лицу. Тяжело было и Хизер, бредущей рядом — она глубоко дышала, вытирала капли пота, и старалась прикрывать лицо ладонью, как козырьком.
Совсем скоро тень от бетонных строений исчезла — перед глазами открылась пустынная, огромная площадь, которую местами замело песком и иссохшей землей. На площади беспорядочно были воткнуты колья с привязанными разноцветными кусками ткани, горели наполненные чем-то бочки, создавая облака гари и плавя воздух. На самом асфальте что-то поблескивало, но из-за бликов рассмотреть было невозможно. Палящее солнце находилось аккуратно над макушкой и Ник, обернувшись на сопровождающих, хрипло спросил:
— Куртку-то сниму? А то я сдохну сейчас…
— Снимай, только получишь ожоги. Вы ведь неженки, — один из сопровождающих фыркнул и качнув автоматом, показал, что Ник может снять куртку.
К большому сожалению, харриер оказался прав. Оголённые руки покраснели через несколько мгновений. Ник снова напялил куртку, понимая, что ожоги для его бледной кожи всё-таки неизбежны. На площади никого кроме них не было. Нику казалось, что высокомерный мальчишка просто решил посмеяться над ними, заставив изнывать от жары и жажды, но вскоре сомнения рассеялись — по площади мчался мотоцикл с коляской, а за рулём восседал Охотник. В зубах по-прежнему дымилась трубка и он широко улыбался.
— Мы скоро начнём! — он соскочил с мотоцикла, на ходу стягивая с себя очки на резинках.
Насмешливый взгляд был обращен на измученных жарой напарников. Охотник заметил, как Ник прикрывает рукой левый глаз и подошёл к нему почти вплотную.
— Друг, что с твоим глазом? Так больно от солнечного света? — он раскачивался на подошвах ботинок, периодически переключая внимание с Ника куда-то вдаль.
— Больно, да… — прошипел Ник, не скрывая раздражения.
— Так я помогу, я за честные испытания, — Охотник зацепил рукой растрёпанную рубашку, и притянув к себе, полоснул по плотной ткани ножом, отрезая длинную ленту. — Держи! — лента оказалась в свободной руке Ника.
— Отличная подачка… — Нику стало противно, но отказываться от повязки он не стал, слишком сильно пульсировала боль — хотелось выцарапать этот глаз собственноручно.
— Если всё закончится хорошо, я подарю тебе заглушку — это уж точно будет удобнее какой-то тряпки! — Охотник ухмыльнулся.
Площадь заполнялась людьми — среди них оказалось много подростков, которые с интересом выходили вперёд, занимая, видимо, самые лучшие места для обзора. Стало шумно, а затем воздух расплавился ещё больше — к площади продвигались две машины, крайне низкие, будто воздух прижал их давлением к самому асфальту. Непропорционально большие колеса шуршали по площади, рокотание двигателей приглушило болтовню зрителей. «В догонялки играть будем?» — странная мысль отразилась на лице Ника смешком, и Охотник кивнул, лучезарно улыбаясь. По краю площади расходились харриеры с большими устройствами — похожими на пулемёты.
— Ты правильно думаешь! — он ликовал в предвкушении того, что сейчас начнётся.
— Откуда ты знаешь, что я подумал? — Нику было тяжело стоять на солнцепёке, ожидание томило и «испытание» уже не вызывало интереса и эмоций. Хотелось просто быстрее закончить. Такое часто бывало на тренировках в Центре. Уже не думаешь о том, что тебе трудно, больно, тяжело. Просто закончить и провалиться в сон. Всё.
— По выражению лица ясно.
Охотник расхаживал туда-сюда, почёсывая затылок, будто размышляя над тем, что такого придумать для увеселения своих жителей. Он вскидывал голову к солнцу, щурясь, но не надевая очки. Мельтешил перед глазами Ника и ему захотелось врезать так, чтобы он, наконец, остановился. Охотник оглядел залитую яркими лучами площадь, мысленно прикинув, достаточно ли собралось зрителей и потерев ладони заговорил, повернувшись к напарникам спиной:
— Дамы и господа! К нам снова забрели путники! Так развлечемся же! — он подмигнул Нику и Хизер, обернувшись. — Всё не так страшно. Если тот, кто сядет за руль, и победит в гонке, останется жив — вы сможете попросить всё, что угодно. Разумеется, в пределах того, что у меня есть! — теперь он развернулся к ним лицом. — Так вот — видите эти колья? Задача проста — собрать как можно больше цветных тряпок и не умереть. При этом, сидящему за рулем дозволено делать всё, что он пожелает — абсолютно. Можно стрелять, размахивать холодным оружием, пытаться сбить противника. Но… — он протянул последнее слово, — это будет не так-то и просто. Так, кто из вас?