— Так нельзя! — Мари увернулась и выхватила карточку, тут же кинувшись к другим боксам и поспешно открывая их.
— Что ты делаешь?! Пост вот-вот сменится! Если дежурный посмотрит в мониторы — нам конец!
Ричарду показалось, что время вокруг замедлилось, а сам он прирос к полу. Он наблюдал, как босая Мари в длинной белой рубашке бегает от бокса к боксу, и кричит находящимся там, что нужно бежать. Он тряхнул головой, сбрасывая оцепенение и бросился к ней. Мари уже оказалась у последнего бокса.
— Тебе нужно бежать! Слышишь?! Пошли с нами! Они проводят на нас опыты! — яростно кричала она девушке, забившийся в дальний угол.
— Я никуда не пойду… Они найдут… Они сильнее… — бормотала она, схватившись за длинные локоны и вжимая голову в плечи.
— Мари! Уходим! Нет больше ни минуты! Оставь её! — он оттащил жену от бокса, подталкивая к запасному выходу и, дождавшись, когда выбегут остальные, захлопнул за собой дверь.
Дальше их ждал длинный спуск по лестнице и тускло освещённый тоннель. За ним бежала Мари и ещё четверо женщин, о которых он совершенно ничего не знал. Тоннель кончался за территорией главного здания «Прайма», и выходил почти к самому берегу моря.
— Дальше мы идём своей дорогой. Я собрал вещи, я купил лодку. Мы скроемся в маленьком городке. Я всё подготовил, пошли! — он ухватил Мари за руку, пристально глядя в глаза.
— А они?! — она посмотрела на растерянных девушек, вышедших из тоннеля.
— Эй вы! — крикнул он. — Убегайте отсюда, бегите как можно быстрее. Постарайтесь скрыться от них! Попробуйте найти родных и бегите из дома!
— Ричард! Они полуголые и босые! Их настигнут! — Мари топталась на месте, нервно переводя взгляд.
— Мы больше ничем не сможем им помочь! — он дёрнул её сильнее, увлекая за собой. — Бежим скорее!
— Возьмём с собой, увезём…
— Чёрт, — Ричард выругался, прикидывая, хватит ли в лодке места. — За мной, все! Быстро!
Ему казалось, что сирены вот-вот завоют, а в воздух поднимутся поисковые квадрокоптеры и тогда сбежать станет невозможно. Лодка натужно сдвинулась места, явно нерассчитанная на такое количество пассажиров. Береговой пейзаж сменялся быстрыми картинками: от высоких скал до галечных, а затем песчаных пляжей. Вдалеке мелькали высотки, и частные дома. Морской ветер и брызги воды в лицо отрезвляли.
После того, как они оказались на месте, Ричард посоветовал беглянкам связаться с родными и дал немного денег. Мари сунула девушками часть одежды, которую Ричард успел взять с собой.
Они уехали на окраину города, в старый, брошенный дом, в котором когда-то жили родители Ричарда. До родов Мари оставалось ещё полгода и Ричард, убедившись, что здесь за ними не следят, устроился работать в автомастерскую неподалёку от дома, чтобы как можно реже появляться в центре города. Через пару недель, он уже готов был с облегчением выдохнуть, когда что-то произошло…
Небо заполонили самолёты, из всех громкоговорителей звучала воздушная тревога, а через город проезжала военная техника и машины с солдатами, направляясь в сторону покинутого им родного дома. Вскоре военные действия добрались и до их городка — армия и наёмники «Прайма» перемешались, повсюду была паника и разгром. Ричард решил, что оставаться на окраине будет безопасно и они старались не выходить на улицу. Вскоре он понял, что воздухом стало трудно дышать, а вода приобрела зеленоватый оттенок. Его и Мари постоянно мучали головные боли, а кашель сопровождался кровавыми узорами на ладонях. Военные ушли быстро, но в городе, на каждой улице появились люди в чёрной форме, обследуя дома и жителей. Однажды, они пришли и к ним.
— Раненые, мёртвые есть? — спросил человек в противогазе, когда ослабленный Ричард поднял на него взгляд. Они вломились в дом, тщательно проверяя каждый угол какими-то приборами и фиксируя результаты.
— Нет, — выдохнул он, — но мы явно больны… — Ричард разразился кашлем.
Человек в противогазе осмотрел комнату и остановил взгляд на бледной Мари, державшейся за проявившийся живот. Он помолчал с минуту, а затем крикнул кому-то из группы, чтобы тот принёс вакцину. Ричард удивлённо посмотрел на него.
— Это избавит вас от отравления, защитит от действия химикатов в воде и воздухе. Больше мы ничем помочь не можем.
Ричард послушно подставил руку для укола. В шприце с тонкой иглой плескалась розоватая жидкость, от которой, кажется, похолодела кровь. Мари тоже протянула руку, боязливо оглядывая шприц. Пока Ричард наблюдал за этим, понимание настигло его холодной волной — люди в форме были наёмниками «Прайма». Но, кажется, никто из них не узнавал ни инженера, ни его жену, а значит, нельзя было подавать вида.
Тех, кто выжил после химических атак и перестрелок осталось совсем немного, и им пришлось переехать в один из опустевших домов, поближе к центру, туда, где ещё оставались люди. Когда родился Ник, еды и других припасов в городке почти не осталось. Особенно не хватало чистой воды и лекарств. Наёмники «Прайма» иногда приезжали, привозили какую-то помощь, но никто не отвечал на вопросы о том, что произошло и что будет дальше.
Так они продержались чуть больше года. Город был разграблен мародёрами, кто-то сбежал. Наёмники приезжали всё реже, и Ричард уже решил, что им суждено умереть там. Но однажды в город приехали несколько внедорожников с наёмниками «Прайма» и небольшой автобус. Всех оставшихся жителей согнали на главную улицу.
На крыше внедорожника стоял человек в длинном, тяжёлом плаще с громкоговорителем в руках. Он предлагал всем желающим уехать в большой город, в большую резервацию, где они смогут жить нормальной жизнью, добросовестно выполняя работу и подчиняясь правилам установленного там режима. Ричарду не верилось в его слова, но оставаться в умирающем городе совсем не хотелось. Он опасливо оглядывал людей в чёрной форме, но за год их так никто и не нашёл, и учитывая то, что произошло, возможно, больше не искали.
Ему и Мари показали, к кому нужно подойти, чтобы уехать с наёмниками. Рядом с автобусом стоял тот самый мужчина, что вещал с внедорожника. Он держал в руках пластиковую планшетку и записывал что-то, когда к нему подходили люди.
— Скажите, — несмело начал Ричард, — почему вы предлагаете нам помощь?
— Нам нужны рабочие руки, — мужчина поднял на него взгляд. — Большой город, много людей и много потребностей у этих людей. Понимаешь?
— Что нужно сделать, чтобы уехать с вами? — Ричард покосился на исхудавшую жену, и хлопающего глазами Ника у неё на руках.
— Сказать ваши имена и фамилии. Потом быстро собрать то, что хотите взять с собой и сесть сюда, — он указал большим пальцем на автобус у себя за спиной.
— Хорошо, — Ричард вздохнул. — Мари, Ричард и Ник Келлер.
Возможно, Ричарду показалось, но взгляд мужчины, которым тот окинул его семью, выглядел изумлённым.
— Меня зовут Джейсон Тёрнер. Можно просто Джейсон. Собирайтесь побыстрее, — сказал он, после небольшой паузы.
Резервацию, куда их привёз Джейсон назвали Риверкост, будто стирая из памяти людей прошлое его название, вместе с прошлой жизнью. Первые годы приходилось очень тяжело — чистой воды почти не было, техники и ресурсов не хватало. Выращивать что-то на отравленной земле было почти невозможно, а солнце палило так, что оставляло ожоги. Ричард пытался вспомнить, когда солнце стало таким жарким, что почти все работы пришлось перенести на ночь, и поменять режим жизни, но так и не смог. Время текло и всё менялось — спустя несколько лет начало казаться, что так было всегда. У них появилась Эрика, а Ник должен был отправиться в Центр.
Джейсон никогда не рассказывал, кем и как был создан Центр, но Ричард прекрасно понимал, что «Прайм» имеет к нему прямое отношение. Дети-полусолдаты был больше приспособлены к новому миру, они многое знали и умели, хотели стать трейсерами, стремились к этому. Джейсон не оставил ему выбора, сказав, что знает кто они такие и почему важны для «Прайма». Он называл Ника «подопечным», говорил, что и у Эрики могут проявится какие-то способности. Но «Прайм» не придёт за ними, потому что перенесли свои исследования «в естественные условия». Ричард прикрыл глаза, глубоко вздыхая.