Накинув плащ и прихватив автомат, он быстрыми шагами направился в подвал, куда Надзиратели привозили большие баллоны, наполненные сжатым воздухом. Сколько бы в Палладиуме не просили, Надзиратели так и не дали им оборудования для самостоятельной заправки, видимо, боялись потерять часть своего контроля. В подвале было сыро. В сумеречном помещении, которое освещалось лишь несколькими лампами, работала группа трейсеров — снимали с подставок опустевшие ёмкости.
— Анна! — Ник махнул рукой девушке в сером свитере и потёртой куртке с командирской нашивкой. Она давала распоряжения отряду и следила за тем, как тяжёлые баллоны перекатывают поближе к выходу. — Есть воздух? Мне бы заправиться.
— Очередь, мой дорогой. Ты когда приходил? Всего пару дней назад. Со всем арсеналом своего отряда, — Анна неторопливо подошла к нему, прищурено рассматривая.
— Ну, так ведь рейд был. Я не только за воздухом приходил, и капсулы брал, и топливо. Знаешь ли, мои ребята бочки с водой на себе возить не умеют, — он попытался сделать доброжелательное лицо.
— Меня склады не интересуют, и ведро ваше на колёсах тоже, — она нахмурилась. — Вот и нафиг мне это, — Анна ткнула пальцем в нашивку с изображением двух скрещенных патронов. — Если я круглые сутки сижу с этими баллонами в подвале, может мне воздушный баллон на нашивке нарисовать? — она грустно хохотнула.
— Да завязывай жаловаться, учитывая, что огнестрелом мы почти не пользуемся, то эти нашивки не более, чем видимость. Можно подумать, ты одна такая. Заправь мне пистолеты, и я уже свалю, — Ник вытащил револьверы, показывая, что баллоны на них совсем маленькие.
— Может, мне общения не хватает, — она подмигнула Нику, отщелкивая баллончики от пистолетов. — А ты говоришь, что скоро свалишь.
— Ещё навещу, если хочешь, — Ник улыбнулся, наблюдая, как круглолицая Анна отмахнулась от него, направляясь к заправочным баллонам.
Сначала, оружие, переделанное под капсулы, было только у Надзирателей, и появилось далеко не сразу. Первый десяток лет они, как и все остальные, пользовались холодным и огнестрельным оружием, но запасы патронов на Побережье постепенно начали иссякать и их сменили капсулы с ядом. Подбирать стреляные гильзы и пытаться собрать патроны самостоятельно было неблагодарным делом — на Побережье невозможно найти селитру или ещё что-то подходящие. Вероятно, запасы всех оставшихся химикатов со складов и заводов вывезли когда-то сами Надзиратели, чтобы лишить Риверкост и другие резервации возможности клепать патроны «на коленке». Принцип работы нового арсенала остался прежним, только порох заменили механизмы подачи воздуха под высоким давлением из небольших, прикрепленных к рукояткам или прикладам баллонов.
Правда, стрелять химикатами на большие расстояния не получается, всё же, сжатый воздух — не порох. Да и баллоны с воздухом имеют свойство быстро пустеть. Поэтому, химия остается оружием «на крайний случай», в почёте больше то, чем можно рубить или резать. Спустя около трёх десятков лет, оружие с химическими капсулами стало таким же обыденным, как топор, или, например, мачете, хоть и применяется не часто. Надзиратели исправно привозят заправленные баллоны и увозят опустевшие, поэтому недостатка в них нет.
— Держи, — Анна протянула ему баллончики, и откинула назад кудрявые каштановые волосы. — Приходил бы не только по делу, Ник, — она улыбнулась, сверкнув зелёными глазами.
— Я думал, ты меня терпеть не можешь, — он прикрепил баллоны к револьверам.
— Да, но меньше, чем остальных. А этот сырой подвал я ненавижу больше всего, — она хмыкнула. — Ну, я пойду дальше работать.
Аккуратно обойдя перетаскивающих баллон парней, он поднялся из подвала в коридор, по которому уже сновали туда-сюда проснувшиеся трейсеры. Заметив впереди белобрысый затылок Алекса, он поспешил его догнать.
— Привет! — тяжёлая рука Ника упала Алексу на плечо и тот слегка дёрнувшись, обернулся.
— Вечер добрый, — Алекс поравнялся с Ником, направляясь к главному входу. — Я только что возился с нашей машиной, чувствую, долго она не протянет. Где я запчасти возьму? Эта колымага рассыпается на глазах.
— Сегодня я заскочу к знакомому торговцу, этот проныра может и достанет что-то. Если нет, тогда к Джейсону.
— Ага, а то на себе воду возить нет желания, — Алекс потянулся всем телом.
— Почему сегодня все решили мне пожаловаться на жизнь?! — Ник фыркнул, обгоняя его, и перепрыгивая ступеньки оказался на улице.
Солнце скрылось за горизонтом, и на Риверкост опускались сумерки. На небольшой площади перед Палладиумом собралось немало народу. Жители пробирались вперёд, в надежде увидеть среди новобранцев своих детей. Подростки спрыгивали с грузовиков, выстаиваясь небольшими группами. Ника всегда передергивало от того, какими потускневшими глазами эти дети смотрели на всё происходящее. Некоторые из них оглядывались, узнавая свои имена в выкриках из толпы, но тут же отворачивались.
В Палладиум Риверкоста не всегда возвращаются те, кого забрали в Центр отсюда — по соседству с городом есть ещё две небольшие резервации и тех, кого отправляют в местные управления перемешивают так, чтобы у новоиспеченных трейсеров не было отвлекающих факторов. Центр вообще делал всё, чтобы у детей не оставалось воспоминаний о семье и родных. Восьмилетний ребёнок, которому в течение нескольких лет промывают мозги и заставляют тренироваться до потери пульса, в конце концов, может напрочь забыть даже родителей.
— Ого, смотри, приехали, приехали! — мальчишка лет семи дёргал женщину за край потрёпанной юбки. — Я тоже хочу быть… Как они… — сказал он чуть тише.
Ник цокнул, поймав на себе грустный взгляд матери того пацана. «Мечтать стать трейсером? Что-ж, хоть что-то у них вызывает такую радость. Хотя, если этого малого всё-таки заберут, то он очень скоро поймёт, что не всё так радужно. И хочется тебе, пацан, заниматься этим?» — размышления прервал вышедший вперёд Джейсон.
— Вас в этот раз маловато, — Джейсон оглядел новичков. Принимая от приехавшего с ними командира список, он пробежался по строчкам. — Так… Я отдам список Броку, а командиры сами разберут вас по отрядам. Пять человек в разведку, семеро к «чистильщикам» на борьбу с пиратами, двое в отряд ответственный за воздух, двое к охотникам, один в отряд, отвечающий за анализ и поставку воды, самых слабых на кухню, сколько их там останется… Кхм… Двое…
— Ну приехали… — Ник шаркнул ногой по асфальту, недобро взглянув на Джейсона. — Одного? Мне? У меня боец в лазарете, рук не хватает! Между всем прочим, эти чёртовы бочки не такие уж и лёгкие!
— Тебя забыл спросить кого и куда распределять, захлопнись! — Джейсон метнул в Ника свирепый взгляд, протягивая список Броку. — Посмотри, как зовут твоего новичка, забирай его и вали, пока я ещё сдерживаюсь. Я ещё кое о чём с тобой не поговорил, так что лучше заткнись.
«Значит, Надзиратель ему доложил, всё-таки» — Ник сплюнул в сторону, и искоса взглянул на лист бумаги в руках Брока, отыскал нацарапанное шифром подразделение и единственное имя под ним: Мэтт.
— Кто из вас Мэтт? — Ник оторвался от списка, рассматривая новобранцев.
Невысокий, худой мальчишка, с сантиметровым ёжиком на голове сделал шаг вперёд. Ник хлопнул себя по лбу ладонью рассматривая этого щуплого подростка с испуганными глазами. «Мудила Джейсон. Какого хрена…» — он жестом подозвал к себе Мэтта.
— Пацан, ты хочешь здесь и дальше стоять? — он смотрел на него сверху вниз — Мэтт был совсем небольшого роста.
— Мне всё равно, — тихо проговорил тот, опуская голову вниз.
— Алекс! — Ник подтолкнул Мэтта к бойцу. — Найди ему место в какой-нибудь комнате. Покажи Палладиум. Позже поговорим об остальном.
Алекс коротко кивнул, и взяв Мэтта за плечо повел внутрь. Ник проводил их взглядом и высмотрев в толпе скучающую Хизер, направился к ней. Она стояла, прислонившись к стене, периодически зевая, и лениво наблюдала за новичками и столпившимся народом. Он подкрался к ней незаметно, чувствительно ткнув в рёбра указательным пальцем.