- Стараемся не попадаться на пути, - усмехнулась девчонка. - Обычно в местах, где живет рой, очень тихо. Животные и птицы стараются держаться от него подальше. Спасения нет. Дым, огонь - все очень ненадежно.
- То есть нам повезло?
- Очень сильно.
- Не понимаю, как вам удается все это время выживать. Куда ни плюнь - в какую-нибудь гадость попадешь.
- А ты не плюй, - подмигнула девчонка. - Лучше тихонько стороной обойди.
Дальнейшая дорога прошла без происшествий. Пару раз Барсик указывал на возможную опасность впереди, раз я сам высмотрел подозрительное движение у края лесной чащобы, вдоль которой ехали. Пришлось забирать в сторону, делать небольшой крюк.
Но самое странное - холод. Он пришел неожиданно. Мы точно в прорубь нырнули. Эша попросила остановиться и, размотав объемные тюки, притороченные к квадроциклу, вытащила из них меховые куртки.
- Надевай. - Протянула одну из них мне. - Мы почти на месте.
- Почему так холодно?
- Аномалия. Здесь всегда так.
Замерзший Барсик тут же скользнул мне за пазуху, затаился. Один нос торчит.
- Уверена, что все это безопасно?
- Нет, - улыбнулась Эша. - В записках о холоде нет ни слова, внутри раскопа мы тоже не нашли никакой информации. Но люди тут работают - ничего. Главное, не простудиться. Все равно что вечная зима.
- Только снега нет.
- Зато есть лед. Потому потихоньку едем.
Я кивнул.
Действительно, уже метров через пятнадцать землю сковало ледяным полотном. В конце концов, пришлось идти пешком. Но недалеко.
Раскоп открылся за редким кустарником.
- Ты нашла машину? - спросил я.
- Ага.
- Как?
Раскоп располагался на ровном месте. Ни тебе ориентиров, ни приметных точек. Даже гор земли нет... кстати, а почему нет? Спросил об этом Эшу.
- Так увозят. Ни к чему всем и каждому показывать, что здесь что-то происходит. Хватит одной дыры в земле.
Даже дыра в земле оказалась затянутой камуфляжной сеткой - с расстояния в полсотни метров не различишь.
- Эй, может, проверишь, что там? - предложил Барсику.
Тот только пискнул и спрятался под куртку с головой.
- Смелого ты спутника нашел, - улыбнулась Эша. - Как думаешь, он так и будет к тебе в постель лезть?
- Думаю, найду ему отдельное местечко. Хочется, чтобы в моей постели была только ты.
- Я подумаю, - показала язык девчонка и быстрым шагом направилась к дыре в земле.
Напрасно мне казалось, что вход к раскопу не охраняется. Во-первых, от дыры во все сторону разбегались еле заметные лучи символов. Надо полагать - защитные знаки. А во-вторых, нас встретили уже внутри плавно уходящего вниз хода. Двое бесшумно выступили из ниш, расположенных по обе стороны хода. В лица нам уставились дула ружей.
- Старк, Майк, свои, - сказала Эша, разведя руки в стороны.
- А это кто с тобой? - спросил угрюмый тип со шрамом через все лицо. Похоже, шрам перекидывался ниже - на подбородок и шею.
- Это Райн. Он игрок.
- Тот самый... - поморщился тип со шрамом. У меня создавалось ощущение, что он не очень хочет меня пропускать. - Ладно, проходите. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
- Знаю, - бросила ему девчонка.
- И это все прокопали вы? - спросил я.
Шли уже минут десять, а туннель все не кончался. Да и впереди, несмотря на мое ночное зрение, просвета не видно.
- Только очистили, - сказала Эша. - Чего мне только стоило пролезть через все эти завалы... - она усмехнулась. - Ни за что больше не повторю такого подвига.
- Ты лезла одна?
- Да. Знаешь, когда нашла те бумаги, что дала тебе прочитать, думала: это просто не может быть правдой. Ты видел координаты на обратной стороне?
- Да... правда, не понял, что это координаты.
- Я долго мучила Мастера, просила его найти соответствующую им точку. Ему пришлось здорово попотеть. Почти все базы данных прошлого утеряны. Мы и такие, как мы, по крохам собираем информацию, систематизируем ее, делаем доступной для всех на пустоши.
- И он все же нашел место с этими координатами?
- Как видишь. Я попросила его молчать, никому не сказала - и отправилась на поиски.
- Не обижайся, но не очень умно.
- А чего обижаться? - отмахнулась Эша. - Сама знаю, что дура, но больше боялась спугнуть надежду, чем дорогу. Да и не впервой мне было путешествовать. Правда, не так далеко. Я дважды проходила это место и ничего не видела. Все вокруг облазила, замерзла - жуть. Дело летом было, на холод не рассчитывала. Потом от воспаления легких отец лечил. Ругал, хвалил - и лечил. Но проход все же нашла. До сих пор не понимаю, как решилась лезть в него. Голова чумная была.
Она замолчала, точно снова вспоминала тот путь под землю.
Это насколько же надо верить в существование машины, чтобы в одиночку, без снаряжения и одежды сунуться в темную дыру в земле? Я бы не сунулся.
- Когда выбралась обратно, на поверхность, не чувствовала ни рук, ни ног. Но была счастлива.
- Надеюсь, нам удастся оживить эту груду металла. Или из чего там построена машина?
- Надеюсь...
Наконец спуск подошел к концу. Мы оказались в просторном зале, освещенном несколькими факелами. Здесь было немного теплее, чем в туннеле и на поверхности, пахло жильем.
- Здесь мы и живем, - сказала Эша. - Оставь квадроцикл, потом найдем ему место. Идем, покажу главное.
Мы миновали зал. Пол здесь был застелен сухой соломой, но под ней легко различить следы напольной плитки. Потолок образовывали бетонные плиты с укрепленными на них остатками коммуникаций. Вообще возникало ощущение устойчивой и прочной конструкции, рассчитанной на серьезное воздействие извне. Тут имелись двухъярусные кровати, поленница, несколько кострищ, а также загоны для лошадей и место для инструмента и припасов.
Из-за пазухи показался нос Барсика.
- Оттаял? - Я легонько щелкнул его по этому самому носу. Изгнанник фыркнул и снова спрятался.
Мы миновали зал, затем коридор.
- Внизу завалов почти не было, - сказала Эша. - Только трупы.
- Людей?
- Да. Вообще, мне кажется, что входной туннель завалили именно они.
- Но зачем?
- Возможно, не хотели пускать внутрь тех, кто туда рвался. Помнишь записку? Их атаковали.
- Значит, машину так и не запустили?
- Не уверена. Аномалии не появляются с пустого места. Возможно, необычный холод - результат запуска.
- Неудачного, - я не спрашивал - констатировал факт.
- Да.
- Где сейчас их тела?
- Мы похоронили их возле машины. Пол там не везде закрыт плитами. Нам показалось, что так будет правильно.
Отрывистые крики, звуки глухих ударов и скрежета я услышал еще до того, как кончился коридор. На шум сражения не похоже, но на всякий случай положил руку на эфес огненного меча, затем придержал Эшу.
- Подожди, я первый пойду.
Девчонка лишь плечами пожала, но спорить не стала.
Коридор вывел в пещеру. Природную или нет - теперь и не скажешь. Стены укреплены подобием металлической сетки, только из очень и очень толстой проволоки. Толщиной примерно в человека. Причем все, на что падает глаз, буквально испещрено неизвестными мне символами. Причем они не нарисованы, а вытравлены в металле.
Мы стояли на площадке, в обе стороны от которой расходились металлические лестницы. Они крепились к стенам и расходились широкими дугами, ветвились. Пара лестниц уходила вниз, к кубической конструкции, две сходились к центру пещеры, образуя подобие моста, еще несколько заканчивались такими же площадками, как и наша.
- Впечатляет, - сказал я.
Эша улыбнулась, поманила за собой.
Люди работали в основном возле кубической конструкции - переплетения из сотен трубок, испещренных все теми же письменами, что и "сетка" на стенах. Но шум доносился не отсюда - удары и скрежет рождались где-то глубже, возможно, из другой, соседней пещеры или коридоров.