Лани > Следов схватки тоже не нашли. Просто исчез. Нет, не один. Их трое. С ним танцор и техник.
Райн > Те самые?
Лани > Ага.
Вот ведь чуть было не представилась возможность поквитаться за предательство на турнире. Хотя... оно и к лучшему, что не представилась. Ни к чему сейчас отвлекаться. И без того проблем навалом.
Последние пару километров пришлось растянуть чуть ли не вдвое, огибая очень уж подозрительные заросли.
- Возможно, они там, - остановила меня Эша, указывая вперед.
Среди отдельных тощих деревьев темнели густые завалы валежника, плотно переплетенного травой.
- По ночам обычно спят, но всегда оставляют дозор. Если сейчас обнаружим себя - уже не отделаемся от погони.
- Я читал о них. Не знаю, правда ли там была написана... Древохвосты из-под земли нападают?
- Иногда. Если заранее закопаются. Они хорошие охотники. Всегда действуют группой. Несколько особей гонят добычу по заранее выбранному маршруту, а две или три - закапываются в условленном месте. Когда добыча пробегает мимо - хватают и либо затягивают под землю, либо просто удерживают, пока не подоспеют загонщики.
Райн > Как их поймали?
Лани > Кого?
Райн > Миха и Николь.
Лани > Я стороной пошла, показалось - что-то услышала. А они дальше, по тропинке. Вдруг слышу шум схватки, крики. Огонь по кустам. Я обратно. Что-то схватило за ноги. Корни или ветви, как живые гнутся, но тянутся под землю. Чуть ногу мне не вывернули, пришлось лечиться, прежде чем смогла снова подняться. Пока отбилась, пока в себя пришла - а их уже нет. Только на тропинке следы схватки. Наверное, в тот момент еще могла бы им помочь. Растерялась. Упустила время. Не сразу поняла, что их забрали. Вроде и маркеры горят рядом, и нет никого. Думала, их тоже под землю утащили. Начала копать и только потом поняла, что маркеры двигаются. Пошла по тропе. Видела, как их тащат к деревянному завалу. И не связаны, а пошевелиться не могут. Попыталась отбить - чуть сама ноги унесла. Струсила.
Я пересказал произошедшее Эше.
- Она бы ничем не помогла им. Так что все правильно сделала. И скажи, чтобы уходила дальше от колонии. Скоро светает - Древохвосты выйдут на охоту.
Я передал слова охотнице.
Лани > Ухожу-ухожу.
Время от времени в той стороне, где оставили темный завал, раздавались отрывистые потрескивания, точно кто-то очень быстро ломает палки. Либо этим занимается целая группа.
- Ты говорила, они все чувствуют, - сказал Эше.
- Это только предположение. Никто точно не знает.
- Просто если бы находились в сознании, могли бы в чат написать. Для этого не надо двигаться.
- Я не очень хорошо разбираюсь в вашей игровой системе. Возможно, твои друзья плавают в каком-нибудь наркотическом дурмане. Либо же вовсе ничего не чувствуют и просто спят.
Райн > Они ни разу не написали в чат?
Лани > Нет. Как дура истерила в нем, а в ответ тишина.
Райн > Ладно, мы уже на подходе.
Лани стоически пыталась скрыть удивление и сделать вид, что все нормально. Но взгляд ее метался то на Барсика, то на Максимуса. На меня и Эшу почти не смотрела. Поприветствовали друг друга сдержано. Она все еще дулась на меня, но еще сильнее волновалась за друзей. За время, пока ее не видел, заметно преобразилась. Теперь носила плотную кожаную броню, расцветка которой медленно перетекала, адаптируясь с окружающему пространству. Пожалуй, если она замрет, то через несколько минут даже самый внимательный глаз не различит близость охотницы в шаге от себя - отличный камуфляж.
- Сразу к делу, - сказал я. - Лани, тебе придется их отвлечь. В бой не вступай. У тебя одна цель - увести их подальше.
- Не вопрос. Где-то мы это уже пробовали.
- Но подожди. - Поднял перед глазами говорящий череп. - Я сейчас сниму веревку. Обещаешь молчать?
В ответ на меня уставились бешено вращающиеся глаза. Тонкие прозрачные губы искривились в презрительной усмешке.
- Да, нам нужна твоя помощь.
Усмешка сделалась самодовольной.
- Обещаешь?
Подобие кивка.
Осторожно ослабил веревку, не позволяющую Максимусу радовать нас своими разговорами. Череп разинул рот, будто готов закричать, но лишь облизнул губы длинным языком.
- Надо бы послать вас ко всем чертям, но, боюсь, издохните здесь и меня потеряете. Что тебе надо?
- Есть повод покричать.
Глаза Максимуса остановились, затем медленно сошлись к переносице.
Я сидел в густых кустах и ждал.
Почти расцвело. Там, дальше по тропинке, раздавались потрескивания и поскрипывания. Похоже, возле собственного жилища Древохвосты не боялись ничего и никого. Это очень хорошо. Куда приятнее атаковать врага, когда он ковыряется в носу. Но и расслабляться не стоит.
Неожиданный крик разорвал просыпающееся болото.
- Э-ге-гей! Неси меня, мой крылатый друг! - надрывался Максимус. - Держи крепко, держи надежно! И помыться тебе не повредит. Воняешь, как куча дохлой рыбы!
Странно, вроде Барсик ничем не пах.
В нескольких метрах от меня показался Изгнанник. Он не особенно часто махал крыльями, потому летел медленно, постоянно припадая на одну сторону, точно вот-вот рухнет. В передних лапах он держал веревку, к которой был привязан голосящий череп.
- Что же ты тащишься, как хряк беременный?! А ну, поднажми! Раз-два, раз-два-три...
Морда Барсика выражала только одно желание: поскорее избавиться от громкого пассажира, но он все же стойко выполнял свою миссию. И выполнял здорово. Следом за парочкой показались создания, которых мой уровень "Знания монстров" опознавать отказался. Они имели вполне человеческие очертания: две руки, две ноги, голова. Но создавалось ощущение, будто изнутри каждого создания проросло дерево. Руки и ноги заканчивались коричневыми отростками разной длины - вот корни и корни. По всему телу расползлись бурые пятна, усеянные не то почками, не то проклевывающимися побегами. Голова - как если бы небольшой пень выкорчевали из земли, перевернули корнями вверх и водрузили созданиям на плечи. Ни глаз, ни рта, ни ушей - ничего не разобрать. Каждый шаг Древохвостов сопровождался поскрипыванием. Пожалуй, вздумай они подобраться к добыче тайком, - ничего бы не вышло. Даже я бы расслышал их за много шагов.
Создания показались мне не столько уродливыми или опасными, сколько несуразными. Даже странно, что сумели захватить двоих игроков. Или же все дело в тактике засад и быстродействующем яде?
Барсик и Максимус пронеслись мимо, уводя за собой с десяток Древохвостов.
Интересно, почему в их названии присутствует "хвост"? Вроде бы ничего подобного из задниц не торчит.
Ждем...
Преследуемые и преследователи скрылись за редкой листвой. Вскоре поскрипывание стихло, а вот горластые выкрики черепа раздавались еще долго.
Все еще ждем...
Сидел и всматривался в небо сквозь нависающие над головой ветви. Хорошо, последние не такие уж и густые. Вот метрах в ста от меня из болота протянулась огненная дуга, поднялась над самыми верхушками деревьев, распалась на несколько искр. Пока искры летели вниз, они росли, набухали, пока не превратились в пылающие огненные шары.
Отличный выстрел! Времени Лани не теряла.
Снова ждем...
Взрыв стука и терска со стороны колонии возвестил о том, что Эша была права. Девчонка предположила, что в погоню за Барсиком и Максимусом пустятся не все твари. Кто-то обязательно останется охранять матку, и лишь самая крайняя опасность сможет заставить их покинуть логово. Или хотя бы отвлечься на неожиданную огненную опасность. Вряд ли они позволят огня распространиться, но он уж точно займет их на некоторое время.