- Давно он у тебя? - морщась, спросила Лани.
- Около суток.
- И все время такую чушь несет?
- В общем-то, да.
- А ты, прекрасная дева, не желаешь скоротать приприятнейший вечерок? Переключился череп. - Знаешь, чтобы ублажить тебя, мне не нужно ничего, кроме языка.
Лани залилась краской.
- Я смотрю, тут лишь нетронутые газели, куда ни брось взгляд.
- Тихо! - оборвал его я.
Показался какой-то шум. Там, под корнями.
- Эша...
В ответ - тишина. Не видно даже света фонаря, который она включила. Включила же?
- Что такое? - спросил Миха.
- Посмотрю. Что-то не нравится мне это. Справитесь тут?
- Да с кем тут справляться? Сам посмотри, - усмехнулся он.
- Хорошо.
Вот только в доспехах лазить под деревом - дело не благодарное. Но делать нечего. Впрочем, трудно идти было только первые метры. Затем почва резко пошла под уклон, корни раздались. Почти в полный рост можно встать.
- Эша! - позвал снова, но уже громче.
- Я здесь! Что-то случилось?
Только теперь заметил тусклый отблеск света. Прячется за какой-то преградой, практически полностью его скрывающей.
- Я волновался. Показалось, что слышал шум.
- Не показалось. Иди сюда.
Девчонка вынырнула из ниоткуда, вверх ударил луч света. Сразу стало понятно, где она пряталась. За грязью и мусором не сразу разглядишь остов большой машины. Какой-то вездеход, на шести колесах, с решетками на окнах и вроде бы торчащим над крышей пулеметом.
Эша снова скрылась, но теперь потерять ее уже нельзя. Оскальзываясь, добрался до машины. Глинистая грязь так и липла к ногам. Дополнительного веса я не ощущал, но идти все равно неудобно.
Кузов машины хоть и проржавел, но все еще оставался прочным. Забравшись по нему, заглянул в люк в крыше. Девчонка обосновалась в салоне, удобно расположившись на старом сидении. Салом сильно обветшал, обшивка растрескалась и осыпалась, но Эшу мусор нисколько не смущал. Тем более что на передних сидениях застыли два высохших скелета. На лобовом стекле перед каждым из них виднелись следы удара - оба здорово приложились лбами, о чем остались красноречивые темные потеки.
- Он валялся между сидениями, - сказала она и провела руками по крышке черного металлического ящика. - Наверное, упал во время аварии.
- Какой аварии?
- Не заметил пылевые отверстия на кузове?
- Нет.
Эша вздохнула, посмотрела на меня, как на недоумка.
- Их обстреляли. Но что-то или кто-то помешал забрать добычу. Снаружи тоже есть трупы. Я видела троих, но, думаю, на самом деле их больше.
- Понятно. Что в ящике?
- Не знаю. Еще не открывала.
- А что сдерживает?
- Он заперт.
Я с трудом и скрежетом металла о металл свесился в салон. В ящике не было привычной замочной скважины, но имелись какие-то мелкие отверстия разного диаметра.
- У этих ребят смотрела?
- Пока нет.
Рванув спинку водительского кресла на себя, выдрал его с корнем. Скелет завалился на спину, в воздух поднялось небольшое облачко пыли. Эша прикрыла нос рукавом. Ключи обнаружились у неизвестного на пассажирском сидении. Их он крепко зажимал в руках. Собой они представляли несколько игл разной длины и диаметра. Правда, некоторые покрылись ржавчиной. Испробовали их тут же. Пришлось затратить некоторое время, прежде чем каждый ключ нашел свое отверстие. Лишь когда последний встал на место, послышался чуть заметный треск.
- Открывай? - сказал Эше.
Девчонка облизнула губы, одним движением распахнула крышку.
Мы увидели камень размером с куриное яйцо. По виду - бриллиант. В свете фонаря он тут же заиграл бликами и красками. Эша аж ахнула, затем осторожно взяла его в руки. Ни трещин, ни сколов, ни помутнений. Идеальная огранка, разумеется, на глаз.
- И это предохранитель? - прошептала она.
- Если камень настоящий, то в древности он наверняка стоил огромное состояние.
- На целое состояние можно купить спокойствие в мире, полном порождений Хаоса?
- Не знаю. Кто-то наверняка пытался. Например люди из того убежища - с крестами и суккубом.
- Вдохновляющее спокойствие. - Эша положила камень обратно в ящик. - Идем? Осталось узнать у Максимуса, та ли эта вещь.
Нас ожидали с нетерпением.
- Признайтесь, немного пошалили там, в темноте, - вращая одним глазом, поинтересовался череп.
- Конечно, - подмигнул ему я. - Извини, что без тебя.
- Я уязвлен в самую суть своего существа, - деланно обиделся тот, но тут же позабыл о сказанном. Глаз перестал вращаться, замер, сосредоточившись на ящике в руках Эши. Второй глаза начал мелко подергиваться. - Это оно... - прошептал, да так и не закрыл рот. - Открой!
Девчонка выбралась из-под корней, опустилась на колени, поставила находку на землю и только потом откинула крышку. Возглас удивления и восхищения вырвался уже из нескольких ртов.
- Никогда не видела ничего подобного, - проговорила Лани. - Райн, мы помогали тебе из глубокой привязанности и дружбы, но теперь я настаиваю на доле от продажи.
- Лани, - одернул ее Миха.
- Все нормально, - сказал я. - Она дело говорит. Но есть небольшая проблема: мы не будет его продавать. По крайней мере, до тех пора пока не завершим одно дело.
Лицо охотницы помрачнело.
- Думаю, будет честно, если ваша помощь не останется без награды. У меня есть порядка ста тридцати тысяч монет. Выйдем из болот - будет чуть больше. Они - ваши.
- Не надо, - мрачная, словно туча, буркнула Лани. - Сама тебя вызвала. Что уж - считай, квиты. Давно надо было понять, что с тобой карманы от богатств ломиться не станут.
- Райн, подержи... - окликнула меня Эша.
Сама же поднялась, скинула рюкзак, ловко его развязала и выудила на свет уже знакомый мне шар - тот самый, что еще возле пещеры с ледяным демоном отдал ей отец. Шар связи или что-то в этом роде. Сейчас шар чуть слышно попискивал. Девчонка обхватила его обеими ладонями, поднесла к лицу и подышала, точно хотела отогреть. Затем выпустила из рук. Шар остался висеть в воздухе. Некоторое время ничего не происходило, а затем над ним начало формироваться изображение. Окончательно четким оно так и не стало, а голос говорившего искажался треском помех, плавал, а то и вовсе исчезал. Но смысл сказанного Мастером все же не вызывал сомнений: недалеко от пещеры с "Деформатором" замечено какое-то необычно активное движение. Никакой определенности пока нет, но возвращаться следует очень осторожно. Эша что-то неразборчиво пробурчала. Изображение мастера исчезло, но воздух над шаром все еще подрагивал. Я уже было хотел предложить расходиться, когда Мастер появился снова. Первые его слова исчезли в треске. Эша покачала головой, попросила повторить.
- Если они не против, мы ждем всех. Вполне возможно, что понадобится помощь.
Связь прервалась. Мерцание над шаром исчезло и последний упал в руки девчонки. Та поднялась, обернулась.
- Нам все еще нужна помощь, - проговорила, глядя на троицу моих бывших спутников. - Насчет награды ничего обещать не могу. Разве что наградой считать знания.
- Извини, но у нас еще много дел, - заметно резко бросила Лани.
- Какая помощь? - спросил Миха.
Охотница бросила на того испепеляющий взгляд.
Мы с Эшей переглянулись, а потом девчонка начала рассказывать. О "Деформаторе", о предохранителе, о людях, которые пытаются закрыть двери и не позволить существам Хаоса и дальше проникать на Землю. Она рассказала обо всем, ни разу не упомянув о реальности всего происходящего.
- А что - мне нравится, - сказал Миха. - Такая тайна. Ты как хочешь, - пристально посмотрел на Лани, - а я пойду с ними. Не просто же так тащились в такую даль.