По вечерам, в свободное от работы время, в казарме Василий раскладывал ящик с инструментами и приступал к починке пистолетов. Работы было много, так как по соседству находилась офицерская школа.
Дегтярева офицеры знали как замечательного мастера и всегда обращались к нему. Подрабатывая таким путем, Василий Дегтярев ежемесячно посылал немного денег матери, чтобы поддержать оставшуюся без кормильца семью.
СОЛДАТ СТАНОВИТСЯ МАСТЕРОМ
Ремонтируя различные образцы автоматического оружия, Дегтярев тщательно изучал каждую систему. Иногда небольшие переделки и усовершенствования в той или иной системе могли бы, на его взгляд, значительно улучшить ее боевые качества. Василий пытался об этом говорить Елину, но тот отмахивался:
— Твое какое дело? Пусть думает начальство, у него башка больше.
Василий понимал, что здесь также невозможно применить свои изобретательские способности, как и на заводе. Как бы ни был одарен солдат, начальство смотрело на него, только как на солдата, призванного нести воинскую службу. Как ни хотелось заняться Дегтяреву изобретательской работой, он принужден был откладывать свои мечты и желания до лучших времен.
Все же работа по ремонту различного оружия была для Дегтярева хорошей школой.
В те годы начали распространяться в России привозимые из-за границы автоматические пистолеты. Так как по сравнению с системой Нагана это оружие было более скорострельным, каждый из офицеров старался приобрести его. Охотно покупались пистолеты системы Браунинга, Борхардта-Люгера и Маузера. Новые пистолеты были очень непрочны. Они часто ломались, отказывали в стрельбе. В оружейной мастерской редкие мастера брались за их ремонт, а взявшись, часто не могли исправить повреждений.
Дегтярев же, благодаря исключительному чутью и пониманию оружия, легко разбирался в новых, иногда совершенно незнакомых ему системах и умел устранить любую поломку. Совершенствуясь в работе по ремонту различного автоматического оружия, он с каждым днем укреплял за собой славу лучшего оружейного мастера.
В 1904 году началась русско-японская война. Автоматическое оружие, особенно станковые пулеметы «Максим», спешно стали внедрять в армию. Но так как пулеметы часто ломались, потребовалось также в спешном порядке обучить войсковых оружейников ремонту этих пулеметов.
Начальник оружейного полигона при офицерской школе полковник Филатов организовал курсы войсковых оружейников, а обучение поручил лучшему оружейному мастеру Василию Дегтяреву. Обучая войсковых оружейников ремонту пулемета, Дегтярев одновременно научил их изготовлению наиболее ломких и нужных деталей, как, например, ударников.
После подготовки войсковых оружейников Филатов получил новое задание — обучить стрельбе из пулемета группу ефрейторов. Вызвав к себе Дегтярева, он сказал:
— Вот что, Дегтярев. С первым заданием ты справился отлично и принес этим большую пользу. Сейчас поручаю тебе еще более трудное дело. Будешь обучать стрельбе из пулемета группу ефрейторов.
Дегтярев топтался в нерешительности. Стрельбе из пулемета он научился сам, без посторонней помощи и не имел ни малейшего представления о том, как следует учить этому других.
— Ну, что ж ты молчишь? — спросил Филатов, поглаживая густую пышную бороду. — Боишься?
— Никак нет, просто не знаю, с чего начинать.
Филатов расхохотался.
— А с чего ты начинал, когда обучал оружейников?
— С устройства пулемета.
— Вот и тут начинай с устройства. А если будет трудно, приходи ко мне.
Василий познакомился с Филатовым около двух лет назад в оружейной мастерской и сразу проникся к нему глубоким уважением. Филатов был большим знатоком оружейного дела и, пожалуй, единственным человеком в оружейной школе, кто оказывал внимание простым солдатам-оружейникам. Он всемерно поощрял способных мастеров, давая возможность им совершенствовать свой опыт и знания.
Выполняя задание Филатова, Дегтярев взялся за обучение ефрейторов стрельбе из пулемета.
Однако научить этому было в то время очень трудно. Иногда и очереди выпустить не успеют, как сломается ударник, надо его менять. Очень часто случались заедания и мелкие поломки. Дегтярев всегда имел при себе ящик с инструментами и запасными частями.
Пулеметы при стрельбе быстро перегревались, так как водяное охлаждение действовало плохо. Это было одним из самых больших недостатков пулемета системы Максима. Сделаешь несколько сот выстрелов, и вода в кожухе закипает; надо ставить пулемет на охлаждение или беспрерывно поливать холодной водой.