Сейчас тяжелая болезнь оторвала меня от любимой работы, не дав завершить многих начатых дел. Но я твердо уверен, что молодые советские конструкторы, воспитанные нашей партией, завершат мою работу и сделают еще очень много ценных изобретений...»
16 января 1949 года Василия Алексеевича не стало. 18 января во всех газетах было напечатано сообщение:
«От Центрального Комитета ВКП (б) и Совета Министров СССР Центральный Комитет Всесоюзной Коммунистической Партии (большевиков) и Совет Министров СССР с глубоким прискорбием извещают о смерти верного сына большевистской партии, выдающегося конструктора стрелкового оружия, Депутата Верховного Совета СССР, Героя Социалистического Труда, генерал-майора Дегтярева Василия Алексеевича, последовавшей 16 января 1949 года после тяжелой и продолжительной болезни.
Центральный Комитет ВКП (б) и Совет Министров СССР».
О тяжелой утрате с глубоким прискорбием извещали советских людей Коллегия Министерства вооружения СССР и Министерство Вооруженных Сил СССР.
«Созданные им ручной пулемет, пистолет-пулемет, крупнокалиберный пулемет и противотанковое ружье сыграли исключительно важную роль в Великой Отечественной войне», — писали в некрологе товарищи Булганин, Сабуров, Василевский, Устинов и др.
Правительство решило увековечить память выдающегося конструктора, всю свою жизнь отдавшего служению народу. В тот же день было опубликовано постановление Совета Министров СССР. Имя Дегтярева присваивалось заводу Министерства вооружения. В городе, где работал Дегтярев, решено было воздвигнуть выдающемуся мастеру советского оружия памятник.
Для наиболее выдающихся студентов-отличников и аспирантов Ленинградского механического и Тульского механического институтов, а также для отличников в Дегтяревском техникуме Министерства вооружения были установлены повышенные стипендии имени Дегтярева.
Похороны Дегтярева были многолюдными.
С утра до вечера нескончаемым потоком шли москвичи в Мраморный зал Министерства вооружения, где был установлен гроб с прахом покойного.
Многие из идущих когда-то сражались на фронте с дегтяревским оружием в руках. Они пришли отдать дань уважения и сказать последнее «прости» замечательному изобретателю.
В почетном карауле — рабочие, маршалы, генералы, офицеры и солдаты Советской Армии, ученые, конструкторы, оружейники.
После траурного митинга траурная процессия направилась к вокзалу.
На платформе собралась многочисленная толпа провожающих. С непокрытыми головами стоят Федоров, Шпагин, Симонов. Гроб с телом Дегтярева вносят в вагон, и под звуки печальных мелодий траурный поезд отходит...
Несмотря на ночь, на станциях поезд встречают толпы рабочих. Они пришли отдать последний долг человеку, которого любили всей душой.
Прошло всего несколько месяцев после смерти Дегтярева, как вся страна узнала о присуждении ему (посмертно) Сталинской премии первой степени. Так высоко была оценена правительством последняя работа конструктора.
Одновременно с Дегтяревым этой высокой награды были удостоены четверо из его сотрудников и учеников, в числе их сын Василия Алексеевича Владимир Дегтярев и инженер Александрович, проработавший вместе с Дегтяревым тридцать лет.
Дегтярев умер, но память о нем живет и будет жить в миллионах сердец.
Особенно дорог В. А. Дегтярев Советской Армии. «Тов. Дегтяреву армия обязана многим»[11].
Василий Алексеевич Дегтярев умер на семидесятом году жизни, но до последних минут был полон творческой энергии.
Он понимал, что укрепление оборонной мощи нашей Родины является серьезной преградой к развязыванию империалистами новой войны, и отдавал все силы тому, чтобы вооружить Советскую Армию самой новейшей боевой техникой.