– Папа, уговори Афру полететь вместе со мной!
– Нет, малышка, – мягко сказал ей Афра, – я должен остаться здесь и помогать твоей маме. – Он поднял ее, посадил рядом с Джераном и Сирой на сиденье в капсуле и начал пристегивать ремни, не обращая внимания на отчаянные попытки Дэймии вырваться из его рук.
– Я не хочу лететь! – заявила она.
«А как насчет твоего младшего брата?» – спросил Афра.
«Не хочу никакого брата! Хочу остаться с тобой!» – подумала она в ответ, и сила ее мысленной энергии поразила Афру.
Этот «шум» привлек внимание Ровены, которая тут же телепортировалась на место отправки ее детей.
– Что случилось? Что здесь происходит? – поинтересовалась она. Но тут же заметила табло, и глаза ее расширились от волнения. – Джефф! Не сейчас! Это слишком быстро!
– Дорогая, тебе нужно отдыхать.
– И ты даже не дашь мне возможности попрощаться? – вспыхнула Ровена.
Джефф взял ее руки в свои и мягко сказал:
– Ты не прощаешься. Ты желаешь им счастливого пути. Дети всего лишь отправляются на Денеб, к бабушке. Ты можешь услышать их в любой момент.
– Джефф! – начала она, но потом увидела Афру. – Ты? Ты тоже здесь?
– Ровена… – Афра протянул к ней руки.
– Нет!
– Мамочка! – запищала Дэймия, пытаясь выскользнуть из ремней.
– Как ты мог, Джефф?! – выдохнула потрясенная Ровена.
Внезапно Дэймия переместилась из капсулы на руки Афре. Глаза Ровены выражали ужас, когда она увидела, что ее младшая дочь исчезла, а потом появилась на руках капеллианина. С изумлением она посмотрела на Джеффа.
– Она проделала все блестяще, не так ли? – спокойно спросил Рейвен. – А если бы она снова появилась в вакууме?
Ровена моргнула, облизала пересохшие губы, не в силах произнести ни слова.
«Дэймия, скажи маме „до свидания“, – попросил Афра так, чтобы его могла слышать только девочка. Его слова звучали твердо. Он поднес ее к родителям.
«А моему братику?» – спросила Дэймия, и Афра понял, что она пытается оттянуть время отправления.
«Только очень тихо», – предупредил он девочку.
Все еще находясь у него на руках, Дэймия обняла Ровену за шею.
– Я буду послушной девочкой, мама, – пообещала она, прижимая свой губы к щеке Ровены. – И буду хорошей сестрой моему брату.
Ровена обняла ее, пытаясь пересилить боль расставания. Даже небольшая слабость, проявленная ею, могла разрушить все приготовления к полету.
– Дэймия, дорогая, я буду рядом, всего лишь на расстоянии мысли.
– Даже в Башне? – обеспокоенно поинтересовалась Дэймия.
На мгновение Ровена прикрыла глаза.
– Моя радость, обещаю тебе, пока ты будешь на Денебе, можешь говорить со мной, даже когда я в Башне.
– Ух ты! – радостно улыбнулась девочка. – С папой тоже?
– Конечно. Но ты должна помнить о том, что разговаривать долго, когда мы заняты на работе, мы не сможем.
– Афра!
– Я слышу на таком большом расстоянии не так хорошо, как твои родители, но я тоже буду прислушиваться изо всех сил.
– А я позову тебя очень сильно.
Потом она попыталась освободиться из рук Афры. Он почувствовал это и выпустил девочку. Она подбежала к матери, прижалась к ее животу и сказала: «Я буду самой лучшей в мире сестрой!» Ее лицо излучало такую радость, какой Афра не видел с тех пор, как она была младенцем.
К своему удивлению, Афра понял, что ни Джефф, ни Ровена не слышали данного Дэймией обещания. Он ощутил огромное облегчение при мысли о том, что скоро Дэймия будет находиться далеко от опасностей, подстерегающих ее под куполами станции Каллисто.
– Ну вот, – воскликнул он, беря инициативу в свои руки, – сейчас мы устроим тебя как следует! – Он поднял Дэймию на руки, усадил в капсулу и стал пристегивать ремни.
– Когда же мы наконец отправимся? – выразил нетерпение Джеран, ревниво наблюдавший за разыгравшейся перед его глазами сценой.
Сира бросила на Дэймию быстрый взгляд.
– Как только я почувствую себя лучше, мы с папой прилетим к вам… – начала Ровена, но мысли ее путались, и Афре пришлось телепатически подсказать: «…и посмотрим, как ты освоишься среди своих новых друзей…»
Ровене захотелось высказать Афре все, что она думает о нем и его участии в отправке ее детей На далекий Денеб.
– Афра, а ты прилетишь ко мне? – обеспокоенно пролепетала Дэймия.
– Конечно, – ответил он, – мы же не доиграли с тобой в станцию, не так ли?
Но когда капсула закрылась, Дэймия снова стала протестовать.
– Нет! Нет! – кричала она приглушенным голосом.
«Дэймия!» – Джефф был готов к такому повороту событий. Он так сильно сжал сознание девочки, что она почти без сил откинулась на сиденье.
«Афра! Афра! Я хочу остаться! Я буду хорошо себя вести. Ну пожалуйста…»
«Подготовить генераторы!» – скомандовал Джефф.
«Афра!»
Генераторы загудели. Звук их становился все выше и выше.
«Веди себя хорошо, моя дорогая!» – Афра чувствовал ее страх, как льдинку в собственном сердце, но он решительно настроился не слушать просьбы девочки и сейчас пытался скрыть от себя ощущение предательства, которое испытывала к нему Дэймия.
«А-а-а-ф-ф-ф-р-р-р-а!»
Вой генераторов поднялся до свиста. Капсула исчезла. Постепенно генераторы затихли.
«Они уже здесь! – спокойно сообщила Истия издалека. – Бог мой, как она плачет!»
Афра прерывисто вздохнул.
Ровена, горько рыдая, бросилась к Джеффу на грудь.
– Я предала их! – плакала она.
– Ты не одинока в этом чувстве, – вздохнул Джефф, обратив внимание и на измученный вид Афры. – Мы все чувствуем это, ты же знаешь.
– О, Джефф! – Внезапно Ровена подняла голову, ее лицо сияло, несмотря на текущие по нему слезы. – Я слышу ее! Я все еще слышу ее!
Афра отвернулся.
– А я нет! – И он телепортировался в свою одинокую квартиру, где из каждого угла ему слышался лепет Дэймии.
Денебу понадобилось почти семь лет, чтобы прийти в себя после нашествия жуков. Кроме стремительно развивающегося Сити – главного города планеты – на Денебе появилось еще два города-гиганта – Риверсайд и Уайтклифф. Это были морские порты, расположенные недалеко от мест интенсивной разработки полезных ископаемых на соседних континентах. Дороги на Денебе еще предстояло проложить, и основная часть торговли шла по морю, а железные дороги соединяли между собой только небольшие поселения, расположенные вдоль берегов.
Башня Денеба находилась на том же самом месте, где Ровена восстановила ее много лет назад. Здесь же рядом располагалась и усадьба, в которой жили Истия Рейвен и весь клан Рейвенов. Небольшой домик, чудом уцелевший после бомбардировки жуков, окружали пристройки, появлявшиеся по мере роста семьи Рейвенов. Между постройками раскинулся большой сад – прекрасное место для игр. Усадьба занимала просто огромный участок земли: слева громоздились холмы, на горизонте темнел лес, справа тянулись поля. Вдали виднелся Сити.
С тех пор как переселенцы покинули Землю, они многому научились. Колонисты испытывали большую тягу к земледелию. Леса были объявлены заповедными территориями и кислородными резерватами, добыча полезных ископаемых велась исключительно туннельным способом, если нельзя было применить микроорганическую технологию, а самое главное – для перелета на средние и большие расстояния использовались только бесшумные флиттеры, заменившие собой гораздо более вредные двигатели внутреннего сгорания. На более короткие расстояния денебиане передвигались с помощью маленьких коренастых пони, небольшие стада которых в поисках пропитания свободно паслись на полях и лугах всей планеты.
Денеб, как и все остальные колонии, начал свое существование отягощенный огромным долгом по причине высоких затрат при первичной колонизации планеты. Поэтому приходилось всеми силами налаживать экспорт товаров и ограничивать импорт. Лучшими экспортными товарами были те, которые имели максимальную цену и могли быть транспортированы с наименьшими затратами. Уникальные и высококачественные изделия, предметы искусства – все это прекрасно подходило для экспорта. Особые знания или новые полезные технологии, запатентованные на родной планете и затем экспортируемые в колонии, встречались крайне редко. Великое инженерное решение на одной планете часто оказывалось совершенно неприменимым на другой. Кроме того, колонии пополняли свои денежные запасы экспортом сырья и полезных ископаемых, которые, хотя и были ценными, требовали больших затрат на перевозку.