Николь бросилась через всю парковку, готовая спустить всех собак на Деймона, но притормозила, когда увидела его лицо.
— Ты паршиво выглядишь.
Один уголок его рта приподнялся. Как же она любила эту полуулыбку.
— А ты, как всегда, великолепна.
Ладно, это уже что-то новенькое. Она впервые услышала от него комплимент. Мозг превратился в желе. На неё накатило чувство наивной девчоночьей влюблённости. С губ сорвался лёгкий вздох.
Николь распрямила плечи.
«Проклятье... возьми себя в руки, девочка. Хочешь, чтобы твоё сердце разлетелось вдребезги?»
— Деймон, зачем ты так поступил?
Он ответил без малейшего колебания:
— Чтобы уберечь тебя.
— Я не единственная, кто занимается этой работой, — возразила она.
Ей стоило больших усилий не поддаться соблазну подойти к нему ближе. А так хотелось к нему прикоснуться, оказаться в его объятиях. Целый месяц она с трудом пыталась его забыть. Но вот он тут. И все чувства вернулись. Она словно получила удар кулаком под дых.
— Ты единственная, кто оказался под прицелом.
Его голос был сильным и уверенным, в то время как у неё он дрожал, как осиновый лист на ветру… вот подлец. Похоже, что вампир не сильно-то взволнован их встречей.
— Неправда. В Митча стреляли, — запротестовала Николь, а потом добавила:
— А как насчет исчезновения Чеда. Всё это может быть между собой связано.
— Тот, кто стрелял в Митча, хотел заставить тебя страдать. Что касается Чеда, мы пока не знаем, что кроется за его исчезновением, — вздохнул Деймон. — Николь, послушай, мы топчемся на одном месте. Я сделал то, что должен, не более того. Тебя не уволили. Ты снова займешься тем, что любишь, как только мы поймаем эту сволочь.
Николь закатила глаза и повернулась, собираясь уйти.
— Ага, тогда, чёрт возьми, пошевеливайтесь. Я хочу вернуться к работе. — Прямо как в кошмарном сне. — И я тебя не просила что-нибудь для меня делать.
— Николь, я не могу тебя сделать своей парой, — твёрдо заявил Деймон.
Николь остановилась, но не повернулась. Зажмурившись, она с трудом уняла пронзившую её боль.
— И ты мне об этом напомнил, чтобы..?
— Я по тебе скучаю, — ответил он тихо.
Но она услышала. Повернулась. Шагнула к нему, слегка склонив голову.
— Ты по мне скучаешь?
Оторвавшись от байка, Деймон тоже шагнул к ней.
— Да.
«Нет! — мысленно прокричала Николь. — Не делай этого, девочка».
— Ну... Я тоже по тебе скучаю, — прошептала она. — Но не могу быть с тем, кто мне не доверяет и увиливает от ответов. Я в курсе, что ты не возьмешь мою кровь, не сделаешь меня своей парой и не обратишь. Вот только не возьму в толк, почему. И это меня совсем не устраивает. Ты знаешь обо мне всё, я же о тебе ничего. Я хочу знать всё о парне, которого люблю. Быть с ним в горе и в радости. И в этом не пойду на компромисс. Я такая, какая есть — другой не буду.
Деймон хранил долгое молчание. И когда Николь уже собралась уходить — откашлялся и заговорил:
— В тот миг, когда я впервые тебя увидел — ты входила в тренажерный зал, — у меня возникла непреодолимая тяга тебя защищать. Обеспечить твою безопасность — крайне важно для меня. И я пойду на всё ради этого. — Глаза Деймона потемнели. — Только на тебе сосредоточились все мои мысли. Я не переставая о тебе думал. Так мы реагируем только на свою пару.
Глаза Николь округлились, но она молчала, желая, чтобы он продолжал.
— Николь, если я возьму твою кровь, ты станешь моей парой.
Он подошёл к ней ближе.
— Деймон, и что в этом плохого? — не могла уловить смысл Николь.
— Потому что я убил человека, который должен был стать моей парой. — Он не отрывал от неё глаз. — У меня не было к ней того чувства, что я испытываю к тебе, но несмотря на это мне безумно хотелось с ней соединиться.
Николь помрачнела, смущённая тем, что приревновала его к давно умершей женщине.
— Деймон, как это произошло?
— Я был молодым вампиром и себя не контролировал. Она предложила мне свою кровь и, как только я начал… вошёл в раж и не смог остановиться. Следующее, что помню: в моих объятиях она смотрит на меня полными ужаса глазами. — Деймон, в конце концов, отвёл от Николь взгляд. — На последнем издыхании она прошептала моё имя.
— Боже мой. — Николь подошла к нему и обняла. — Деймон, мне очень жаль.
На секунду Деймон сильнее стиснул её в объятиях, а потом с нежностью отстранил.
— Николь, я не могу пройти через это снова. Чувства к тебе гораздо сильнее. Я бы предпочёл умереть тысячу раз, чем причинить тебе вред. — Деймон приподнял её лицо за подбородок и заглянул в глубокие, как омут глаза. — Знай, ты тут ни при чём. Дело во мне. Хотелось бы мне, чтобы всё было иначе. Если и есть такая женщина, с которой я бы почёл за честь быть в паре, то это ты, Николь.