— Причудливых приёмов? — помрачнел Деймон. — Я учу действенным приёмам убивать, чтобы сохранить тебе жизнь, а не причудливым.
Закатив глаза, Николь прыснула и схватила его за руку.
— Пойдём, пока всё не слопали. У меня желудок свело от голода.
— Для своих размеров ты и правда слишком много ешь, — поддразнил Деймон.
— Ты ещё ничего не видел, приятель.
Николь балдела от таких добродушных шутливых препирательств.
Деймон расплылся в улыбке и последовал за ней к накрытым столам. Остаток ночи они разговаривали и ели. Николь обрадовалась, что Дункан привел Стива, который сейчас беседовал со своей ровесницей и, казалось, её очаровал. Да, она прекрасно понимала бедную девчушку. На Деймона она реагировала аналогично. Воин был вежлив со всеми, даже с Джимом, с которым они обсуждали мотоциклы.
Николь услышала, как зазвонил телефон в бейсбольной сумке и, порывшись, его достала. Определившийся номер ей ничего не сказал.
— Алло.
Когда ответа не последовало, она прижала ладонь к уху, чтобы приглушить шум, и отошла в сторонку.
— Алло.
— Считаешь себя в полной безопасности? — зашипел на другом конце низкий голос.
— Кто это?
Николь шагнула к Деймону. Жуткий холодок пробежал по спине.
— Не двигайся, — потребовал голос. — Перед тем, как тебя убить, я решил заставить тебя страдать.
О Боже, он находился где-то рядом. Деймон всё ещё разговаривал, но развернулся к ней. Теперь она стояла перед ним, а не за его спиной. Все, казалось, двигались в замедленном темпе.
— Кто это? — не надеясь получить ответа, прошептала она. Услышанное прочно засело у неё в голове.
— Твой худший кошмар, — с усмешкой в голосе прохрипели в ответ. — Я даю тебе пять секунд на защиту своего начальника.
Николь ахнула, лихорадочно ища глазами Митча.
— Что? — Голос Николь дрогнул от не понимания, пока она не увидела красную точку на лбу Митча. — О Боже, нет!
— Один, — начался отсчёт на другой стороне трубки.
Думая только о Митче, Николь побежала, распихивая людей на своём пути. За спиной послышался тяжелый топот и громкий оклик Деймона. В тот момент, когда она бросилась на босса, повалив того на землю, раздался выстрел. От деревянного ограждения полетели щепки прямо над головой шефа. В криках и панике толпа разбежалась. На Николь сверху свалилось что-то тяжёлое.
— Ты ранена? — Деймон лихорадочно ощупывал её тело. — Проклятье, Николь, ты ранена?
Ей потребовалось минута, чтобы прийти в себя.
— Нет, — она отрицательно покачала головой. — Я не ранена. Митч, как ты?
— Я в порядке.
Потрясенный Митч бросил взгляд на ограждение. Огромная дыра зияла в том месте, где до этого стоял он.
— Что, чёрт возьми, происходит?
Вздохнув с облегчением, Николь поползла за своим телефоном, лежавшем от них в нескольких шагах. Видимо она обронила его, спеша на помощь боссу. Руки так сильно тряслись, что ей едва удалось поднести сотовый к уху.
— Чего ты хочешь? — прокричала она в трубку.
— Чтобы ты страдала, — ответили ей, и прежде чем отключиться добавили:
— Николь, в следующий раз я не промахнусь.
Деймон опустился перед Николь на колени и взял у неё телефон.
Подбежал Джаред.
— Кто бы это ни был, он исчез, — взглянув на дыру в ограде, сказал он Деймону, а потом спросил у Николь:
— Ты в порядке?
Впервые после событий в клубе «Зероу» Николь чувствовала себя паршиво.
— Нет.
Её стало колотить от ужаса произошедшего.
— Нет, я не в порядке. Всё плохо. Ничего не в порядке, — бессвязно бормотала она, вставая на обмякшие ноги.
Бросив телефон Джареду, Деймон её подхватил.
— Отдай его Сиду, возможно, он сможет узнать, откуда звонили.
— Мне нужен сотовый, — паникуя, промолвила Николь. — Ты не можешь его взять.
— Я его тебе верну, — ответил Джаред, побежав к Сиду.
Кивнув, Николь взглянула на Митча. Потрясённый, с измождённым видом он сидел за столиком для пикника. Подойдя, она к нему подсела.
— Митч, мне очень жаль.
— О чём ты должна жалеть? — проворчал Митч и попытался усмехнуться. — Или сожалеешь, что спасла мою мерзкую задницу.
Он попытался отшутиться, но это не помогло. В случившемся ничего смешного не было.
— Нет, я сожалею, что втянула тебя в это.
Николь отвернулась, задаваясь вопросом, как её размеренная жизнь превратилась в полный хаос.
— Откуда ты узнала?
Митч обратил на неё всё своё внимание.
— Мне позвонили и спросили, ощущаю ли я себя действительно в полной безопасности. А потом добавили, что перед тем как убить, хотят заставить меня страдать.
Николь почувствовала руку Деймона на плече. Она с трудом сглотнула, в глазах отражался испытанный ею ужас. Ужас, который до сих пор не отпускал.
— Он сказал, что у меня пять секунд на то, чтобы тебя спасти. Ты там стоял, а потом я заметила красную точку на твоём лбу и ну… остальное ты знаешь.
Глаза Митча слегка расширились, и он притянул её в свои объятия.
— Спасибо.
Он отстранился. На мгновение его взгляд смягчился, и в глазах заблестели слёзы. Потом выражение лица стало прежним.
— Даже не мечтай, Каллахан, что эта любезность зачтётся тебе в будущем.
Николь грустно улыбнулась.
— Босс, у меня и в мыслях этого не было.
После разговора с полицией Деймон торопливо подвёл Николь к машине и затолкал её на пассажирское сиденье. Поездка к ней домой прошла в мёртвой тишине. Каждый из них погрузился в свои мысли. Единственная связь — он взял её холодную ладошку в свою.
Возле квартиры Николь вытащила ключи. Их у неё взял Деймон и, когда собрался отпереть дверь, та со скрипом открылась, как в жутком фильме ужасов. Неожиданно Николь была впечатана спиной воина в стену.
— Не двигайся, — приказал он, когда распахнул дверь шире.
Тело вампира служило своеобразным щитом от любой опасности.
Николь выглянула из-за его широкой спины и от увиденного закричала:
— Боже мой!
В квартире всё перевернули верх дном.
Входя в помещение, Деймон завёл руку за спину, прикрывая собой Николь. Чтобы определить находился ли злоумышленник в квартире, воин закрыл глаза и полностью сосредоточился на своих ощущениях. Мгновение спустя он понял – они одни.
Почувствовав, что вампир слегка расслабился, Николь вышла из-за его спины, чтобы оценить нанесённый ущерб. Лучше бы она оставалась на месте, как приказал воин. Кругом всё было разгромлено и разбросано по полу. Она подняла книгу, которую Пэм дала ей почитать, и положила на барную стойку на кухне.
— Почему? — спросила она, чувствуя себя потерянной.
От Деймона не укрылось, что Николь готова была сорваться в любой момент. На прошедшей неделе она прошла через ад. Другая на её месте пала бы духом. Только сегодняшние события чего стоили: сначала Митч, а теперь и это.
Грудь скрутил безумный страх, когда Николь увидела, что произошло с местом, где содержались черепахи, и закричала:
— Не-е-ет.
Она побежала к разбитому террариуму в поисках своих питомцев. Кто-то держит собак, кошек, птиц, у Николь же были её любимые черепахи. Увидев Рена, лежавшего неподвижно на спине под тем столом, где находился их каменистый домик, она упала на колени, проигнорировав битое стекло, впивавшееся в ладони и колени. Осторожно взяв Рена, она молилась, чтобы с ним ничего не случилось. Перевернув его, Николь увидела грубо вырезанное на панцире слово — «СТРАДАЙ». Желчь подступила к горлу.
— Рен, ну же... выходи.
Она легонько постучала по панцирю, на это обе черепахи обычно откликались, но на этот раз вместо головы питомца вывалилась длинная обезглавленная шея.
Услышав безутешное рыдание Николь, Деймон, забрав черепаху, поднял её на ноги. Когда он поймает паршивца, то покажет ему, что значит страдать. Обняв Николь, воин прижал её голову к своей груди и потянулся за телефоном.
— Джаред, давай быстро к Николь домой и прихвати с собой Сида и Патрика.