- Знаешь, - поспешила добавить Р'ли, - когда бы не договор, драконы уже давно бы разорили подчистую все фермы в округе. Ты даже представить себе не можешь, насколько беспощадно и неуязвимо такое чудище. Дай дракону волю, он все разрушит, всех перебьет - камня на камне не останется. И никакие стены не спасут. Лично тебе тоже пришлось бы не сладко, когда бы не договор. Дракониха уверяла, что с полдюжины раз ты преспокойно подставлял ей спину...
Тут уж было задето самое сокровенное, самое уязвимое - гордость Джека за свое охотничье искусство. В ярости он выплюнул короткое словцо, пережившее без перемен многие столетия и выдержавшее даже долгое космическое путешествие:
- ...ть!!! Я и сам в состоянии о себе позаботиться! И никакие сирены мне в том не указ!
Дальше Джек брел молча, стиснув зубы в досаде и ярости.
- А что бы ты сказал о ссуде? - рискнула наконец нарушить молчание Р'ли. - О ссуде на образование?
Поистине невероятный выпал денек!
- То есть взаймы? У кого?! И что? Ведь у вас, жеребяков, деньги не в ходу...
- Позволь объяснить все толком, по порядку. Во-первых, мы хорошо знаем Рудмана. Знакомы и солидарны с его учением и желали бы распространения оному. Чем больше людей избавится от своих психических недугов, тем слабее станет эта ужасающая напряженность между нашими расами. Наша цель в конечном счете - предотвратить угрозу неизбежного и чудовищного кровопролития. Во-вторых, не обижайся только, вайиры давно уже присматриваются к тебе. Известно, что - сознательно ли, неосознанно, - но ты расположен к нам. И это чувство хотелось бы развить... Постой, не возражай! Мы знаем точно. В-третьих, мы пытаемся получить представительство в вашем Парламенте. Нам нужен там свой человек, выразитель вайирских интересов. Кто знает - придет день, и ты станешь депутатом от вайиров округа Сбейптаху... И, наконец, четвертое: тебе нужны деньги на образование. Мы дадим их тебе. Все, что нужно для этого, - так только то, что вы, люди, называете обычно устным соглашением. Пожелаешь письменного - мой отец, Слепой Король, все оформит, как полагается. Или же кто-нибудь еще. Можно попросить подготовить документ и стряпчего из людей - если так тебе будет спокойнее. Нам все эти бумажки, сам понимаешь, ни к чему...
- Постой, постой! Погоди минутку! - перебил ее Джек. - Ты ведь не встречалась еще с семьей. Откуда же знаешь, какие у ваших виды на меня? И кто уполномочил тебя предлагать ссуду?
- Это не так сложно объяснить, как тебе поверить моим объяснениям. Хотя рассказ получился бы весьма долгим. Что же до полномочий - их имеет каждый взрослый вайир. А я уже взрослая.
- Тогда прекрати болтать на лепетухе! Я ведь тоже не ребенок. И кстати - ведь еще не придуман способ что-либо узнать, не задавая никаких вопросов.
- Тут ты, конечно, прав. И все же - каково твое решение?
- Я не... не знаю. Нужно время, чтобы обдумать. То, что ты предлагаешь, любому в диковинку. Надо обмозговать все детали.
- "Жеребяк" принял бы решение с ходу.
- Я не жеребяк! - окрысился Джек. - В том-то и штука! Я человек, и мой вам ответ - нет! Знаешь, как назовут меня, если приму вашу подачку? Псоядцем! Все отвернутся, а родной отец вышибет из дому. Ничего не выйдет, один ответ - нет!
- А просто взаймы? На учебу в академии Рудмана? Без всяких на то условий?
- Нет, нет и еще раз нет!
- Ну, как знаешь, тебе видней! А мне пора возвращаться к дяде. До скорой встречи, Джек Кейдж!
- Прощай, - буркнул он и побрел дальше. Но, не пройдя и двух шагов, услышал оклик сирены.
Сделав знак соблюдать тишину, Р'ли приставила к уху ладонь:
- Прислушайся! Улавливаешь?
Джек замер и навострил уши. Почудился неясный низкий рокот с запада. Но не гром, точно. Звук был регулярным.
Самсон тоже весь обратился в слух, застыв недвижно, точно золотая статуя. Хриплый нутряной его рык был ответом на рокот из лесу.
- Что бы это могло быть такое? - удивился Джек.
- Не знаю... Вернее, не уверена.
- Неужто дракон? - Джек выхватил клинок из ножен.
- Нет. Будь там дракон, я бы и прислушиваться не стала. Но если это то, что я думаю...
- Что же?
- Погоди. - Р'ли нырнула под сень греминдалей и гигантских медных деревьев, густо обвитых плющом и лианами. Джек последовал за ней с ятаганом наготове. Петляя звериными тропами, они прошли с милю - по прямой не более четверти.
Несколько раз Джеку пришлось буквально прорубать проход в лианах и кусачем терновнике. Чаща была необыкновенно густой, практически непролазной. Джек и не подозревал о существовании подобных зарослей в окрестностях фермы. Здесь явно не ступала еще нога человека.
Наконец Р'ли остановилась. Солнечный луч, пробиваясь сквозь густую листву, окружил волосы сирены фантастическим ореолом, настоящим радужным нимбом. Она стояла, напряженно прислушиваясь, а Джек в восхищении забыл напрочь о цели вылазки. Вот бы и ему стать художником, как ее дядя Игстоф!
Внезапно шум повторился - совсем рядом. Р'ли встрепенулась и скользнула в тень, разбрызгав с волос все золото до последней капли.
Поравнявшись с ней, Джек шепнул:
- Ничего подобного никогда не слыхивал. Будто страдающий великан одновременно всхлипывает и горло себе полощет...
- Полагаю, тебе удастся попасть в Неблизку, Джек, - мягко ответила сирена.
- Ты думаешь, это все же дракон?
Вместо ответа Р'ли легко вспрыгнула на поваленный ствол.
Джек придержал ее за руку:
- Откуда такая уверенность, что дракон тот же самый3 Может, как раз другой, не связанный никаким договором!
- Разве я сказала, что это дракон? - Р'ли стояла теперь вплотную, прикасаясь к Джеку бедром.
Он попытался вглядеться в полумрак чащи.
- А что же тогда? Может, бешеный медведжинн? У них сейчас как раз линька; ты же знаешь - один укус и...Тихонько присвистнув, юноша сделал выразительный жест.
- О! - Затаив дыхание, Р'ли плотнее прижалась к Джеку; бессознательно юноша приобнял ее за талию - она так напоминала нуждающуюся в защите младшую сестренку! Р'ли даже глаза прикрыла, чтобы Джек не увидал их озорного блеска.
Припоминая снова и снова в последующие дни эти мгновения, юноша сумел воскресить в памяти легкую улыбку, игравшую тогда на губах сирены. Не было ли это признаком розыгрыша?