- Что такого ты можешь знать?
Хау погрозил Джеку пухлым пальчиком и надул щеки:
- Не погоняй, пока не запряг! Попроси как следует. - Он дотянулся до куртки и извлек из кармана еще одну флягу.
Джек ухватил его за ворот и рывком притянул к себе:
- А ну, говори, раз.начал!
Хау перехватил флягу за горлышко; не мешкая, Джек нанес резкий удар ребром ладони по заплывшей жирком бычьей шее.
Хау без звука опрокинулся назад в фургон. Джек подобрал вожжи и буркнул через плечо:
- Жив он там еще?
- Дышит пока.
Сзади раздался смех. Джеку малость полегчало. Ударом по загривку пьяного болтуна он дал выход подавленной ярости.
Жаль только, что так и осталось неясным, на что же тот намекал.
На протяжении всех шести миль от Черной скалы до предместий Сбейптаху единорогов нисколько не щадили. Джек поражался, как еще выдерживают они подобный аллюр - того и гляди падут, не. дотянув до города. А ведь предстоит еще изрядный крюк, объезд окраинами, чтобы не обнаружить себя раньше времени. Да добрых семь миль до родной фермы Кейджей, где и намечено схоронить до поры добычу. Сдюжат ли?
Но за полмили до Сбейптаху Чаксвилли остановил обоз.
Только тогда Джек и остальные "налетчики" обнаружили, что посвящены далеко не во все планы командования.
Из лесу вынырнули люди с факелами, выпрягли заморенных животных, подвели свежих. Чаксвилли всем участникам рейда велел переодеться и вновь принять "человеческий облик". Пока приводили себя в порядок, Хау чуть не выпал из фургона. Он потирал шею и подслеповато щурился на факелы: - Что со мной стряслось?
- Шмякнулся, и дух вон! - ответил голос из темноты.
- А разве не с Джеком я разговаривал, когда это случилось?
- Вроде того, - отозвался Кейдж.
- И что я говорил?
- Нес обычные свои бредни.
- Хо! - Джордж вздохнул облегченно и перестал с опаской коситься на стоящего рядом Вонга. Он заулыбался и даже хватил того по плечу. - Вот. видишь, старина! Все в полном ажуре!
- Захлопни пасть! - буркнул Эд и скрылся в темноте.
Джек задумчиво проводил его взглядом. Какой-то странно диковатый вид у кузена. Не иначе как что-то затевает.
Обоз снова двинулся - по дороге, оставлявшей Сбейптаху восточнее. Гряда холмов, заслонявшая городок, внезапно сменилась гладкой равниной. Они снова выбрались на главный тракт вдоль речки Рыбной до слияния с Чешуйчаткой. Не доезжая двести ярдов до моста, остановились.
- Большинство может разойтись по домам, - негромко объявил Чаксвилли. -Остаются ездовые, которые переночуют у Кейджа. И несколько человек на разгрузку.
После некоторой неразберихи стали расходиться. Те, кому было далековато до дому, предпочли составить компанию остающимся.
Чаксвилли уселся за вожжи на переднем фургоне, следующим правил Хау, за ним - Вонг. Остальных ездовых Джек видел впервые.
Под колесами загрохотал мост. Ездоки тревожно поглядывали на окна дома Смотрителя - не выглянет ли на шум. Все облегченно вздохнули было, когда обоз миновал башню. Но тут прямо впереди на берегу ручья вспыхнул фонарь. Аум Игстоф с удочками на плече и плетенкой в руке спокойно шагал навстречу фургонам, возвращаясь с ночной рыбалки. Вот же невезение!
Джек уставился на Смотрителя. Вонг, затормозив свой фургон, выпрыгнул с тяжелым стеклянным дротиком в руке.
Вырвав из рук Хау вожжи, Джек осадил единорогов и предупреждающе вскрикнул:
- Эй, Чаксвилли!
Чаксвилли тоже притормозил. Сообразив, что происходит, он буквально взвыл:
- Вонг, вы кретин! Немедленно вернитесь на место и трогайте!
Вонг ответил воплем ярости, адресованным, правда, отнюдь не командиру, но жеребяку. Не сбавляя шага, он с ходу метнул свой дротик.
Уронив фонарь и удочки, Игстоф мигом пал ниц. Копье прошелестело прямо над ним. В долгу вайир не остался - вскочив на ноги, он швырнул в Эда тяжелый фонарь. Увернуться набегающий с ножом в руке Вонг уже не успел фонарь с силой ударил его по лицу, сбив с ног. Стекло лопнуло, огненные язычки разбежались по траве, пламя быстро подбиралось к лицу потерявшего сознание Вонга. Смотритель резво скрылся в гуще деревьев.
- Вот же кретин кровожадный! - бесился Чаксвилли. - Чтоб ты дотла сгорел!
Тем не менее, ухватив нарушителя дисциплины за ногу, командир оттащил его в сторону и сбил пламя с одежды. Эд с трудом сел и, прижимая ладонь ко рту, невнятно спросил:
- Что со мной?
- Ты опять за свое, идиот! Какого дьявола на него набросился?
Пошатываясь, Эд поднялся: - Не хотел оставлять свидетеля...
- И поэтому он у нас сейчас появился! Вонг, я не отдавал приказа! Мне что, повыбивать вам все зубы до последнего?
Вонг угрюмо пробурчал:
- Думаю, жеребяк уже постарался за вас. - Он сплюнул два зуба в ладонь и вынул из гнезда расшатавшийся третий.
- Лучше бы он вас прикончил! Отныне вы под арестом. Немедленно возвращайтесь в фургон. Тюрк, возьмите вожжи. Мистер Ноконвуд, присмотрите за Вонгом. При малейшей попытке к неповиновению - убейте! Без всяких колебаний!
- Есть, сэр!
Громко хлопнула дверь. Все дружно обернулись к башне Смотрителя. Оттуда донесся скрежет задвигаемого засова. Встревоженные голоса. Окна второго этажа ярко осветились.
Эд Вонг прокомментировал:
- Пока мы тут. ушами хлопали, Игстоф прокрался домой.
Теперь нам его уже не достать!
Судя по перемещению света в башне, Смотритель поднимался вверх по винтовой лестнице. На шестом этаже, под самой крышей, он с фонарем задержался. Серебристый диск луны прорезала темная нить шеста, выдвинутого вертикально над крышей здания.
Цвет шеста в темноте не угадывался, но Джек видывал такие над конусами кадмусов раньше и знал - они из драгоценной меди. Никто не ведал подлинного назначения таинственных медных прутьев, но поговаривали, что те служат жеребякам для ворожбы.
И сейчас при виде этого демонического рога у Джека защемило сердце. Вонг же вообще ударился в панику - выпученные глазки суматошно забегали как бы в поисках укрытия.