- Йат, как там отец? - дрогнувшим голосом спросил Джек.
- Не мешай ему сейчас, Джек! - прошептала Р'ли. - Когда Йат врачует, ему нельзя отвлекаться. Я могу ответить за него. У твоего отца тройной перелом правой руки, два треснувших ребра справа, очень сложный перелом правого бедра и, возможно, внутреннее кровотечение. Сейчас он в шоке. Мы делаем все, что только в наших силах.
Джек похлопал себя по карманам. Р'ли догадливо протянула самокрутку и поднесла огонек.
- Спасибо! - Джек выдохнул горький дым. - А теперь поведай, что за чертовщина стряслась со мной самим? Я помню лишь, как сомкнулись стены...
Р'ли с улыбкой взяла его за руку:
- Найди мы прежде время для разговоров о чем-либо, кроме как о себе, ты бы уже знал, что представляет собою кадмус. Это живое существо, Джек, полурастение-полуживотное. Вроде дерева татам. В незапамятные времена кадмусы - несколько меньше размерами, чем нынешние, - были гигантскими обитателями недр и жили близко к поверхности в симбиозе с медведжиннами или мандрагорами - с любым, кто добывал им пищу с поверхности: мясо и злаки. В обмен кадмус предоставлял кров и надежную защиту. Если жилец прекращал оплачивать свое пребывание, он сразу же сам становился врагом и рисковал войти в обеденное меню кадмуса. Я сказала "предоставлял", Джек, но это лишь оборот речи, - продолжала Р'ли. - Раньше кадмусы разумом не обладали, во всяком случае в общепринятом смысле. А потом вайиры, восстанавливающие рухнувшую цивилизацию, вывели новую породу - огромных и почти разумных кадмусов, удовлетворяющих почти все наши потребности. Как этот. Он снабжает нас свежим воздухом, постоянным и ровным теплом, светом, а главное гарантирует полную безопасность. В сущности, у нас здесь семейка из дюжины кадмусов - по числу рогов, которые выходят на поверхность.
- И все? Так просто? И весь мистический флер вокруг кадмусов ничего не значит? Никакой вековой загадки, одни лишь бабьи россказни?
- Мы никогда и ничего не скрывали от людей, Джек! Это ваши собственные выдумки. Вашим вождям выгодно держать народ в тупом неведении, окутав кадмусы атмосферой черной магии и прочих кошмаров.
Шпильку в адрес человечества Джек пропустил мимо ушей:
- А как вы сноситесь с кадмусом? Как разобрал он, например, что я враг?
- Прежде всегo кадмуса следует приручить. Вначале предлагаем ему пищу на пробу, причем через определенные устьица. Кадмус постепенно привыкает к твоему внешнему виду, запаху, весу - и раскрывает перед тобой свои стены. Потом мы еще долго приучаем его к определенным реакциям и остаемся хозяевами или партнерами, сколько этого пожелаем. Пока продолжаем кормить. Всех незваных гостей кадмус захватывает и терпеливо держит до нашего решения: выпустить или отдать ему на съедение.
Р'ли протянула руку к одной из жемчужин-светильниц: - Взгляни-ка!
С приближением пальцев жемчужина ярко засияла, с удалением - померкла до прежнего рассеянного блеска. Но после трехкратного повторения процедуры свет все же усилился и уже не померк, когда Р'ли отвела руку.
- Видишь, его нужно еще и уговаривать! Таков уж характер у нашего кадмуса. Послушный, но после третьей просьбы.
Голова у Джека шла кругом, он уже не знал, о чем и спрашивать... Налет на обоз, Эд со своими сюрпризами, Полли, драконы, собственное будущее - Джек замычал, как от зубной боли.
Р'ли встревожилась - Джека это даже обрадовало, ибо косвенным образом отвечало на измучивший, самый больной вопрос. И побудило его задать:
- Что ты подумала, увидев меня среди нападавших?
Склонившись, Р'ли поцеловала возлюбленного в губы:
- Я все знаю. И раньше знала. У нас свои источники сведений.
- Я должен был послать их к дьяволу с самого начала!
- Ага, и разделить судьбу с Вавом!
- Так ты и это знаешь. Давно ли?
- Нет, не очень. Пойми, Джек, у нас есть определенные... каналы.
- Может, вам известно и о тайном обществе "УЖ"?
- Конечно, известно.
Йат поднял голову и сделал нетерпеливый жест.
- Мы мешаем ему врачевать твоего отца, - шепнула Р'ли. - Давай лучше пройдем в соседнее помещение.
Когда Джек следом за Полли переступил порог, Р'ли трижды провела ладонью по краю проема. Дверь исчезла - как бы стянулась в точку, как зрачок на солнце.
Джек застыл на месте, с интересом наблюдая за вайиром, который беседовал с загадочным металлическим ящичком, украшенным спереди кристаллами и необычными циферблатами. Когда вайир делал паузу, ящик отвечал мужским голосом.
Джек остался бы здесь еще, но Р'ли мягко повлекла его дальше.
В следующей комнате сидел за столом ее отец О"Рег. Казалось, он только и ждал их.
- Присядь, пожалуйста, Джек! Предстоит поговорить о твоем ближайшем будущем. И кое-что прояснить. Это чрезвычайно важно, особенно теперь, когда твоя судьба переплелась с жизнью моей дочери.
Джек открыл было рот, собираясь спросить, что известно О"Регу о его отношениях с Р'ли, но тот упреждающе выставил ладонь:
- Прежде всего о твоем отце. Он весьма и весьма обеспокоится тем обстоятельством, что оказался в кадмусе вопреки собственной воле,- но мы просто не могли позволить ему истечь кровью в ожидании лекаря-человека. Выбора не было: либо незамедлительная помощь, либо смерть. Уолт Кейдж еще не в состоянии принимать никаких решений. Придется подождать, пока придет в себя окончательно. Но вам - Полли и тебе - решение предстоит принять немедленно. Мы получили известие, что в Сбейптаху уже знают о ночном происшествии и гарнизон форта в полном составе направлен на вашу ферму. Десять минут назад его авангард в фургонах проследовал мимо поста Смотрителя Игстофа. Пехота движется следом. Значит, часа через полтора они появятся здесь и выставят оцепление. Официальный предлог для демарша - защита вайиров от произвола разгулявшихся молодчиков из людей. Но фактически военные потребуют досмотра кадмусов. Им известно, что часть "ужей" попала в плен. Они предполагают, что мы уже успели выудить секреты тайного общества, и, возможно, предпочтут уничтожить заложников заодно со всеми вайирами и кадмусами. Есть некоторая надежда, что без приказа из столицы они все же не решатся начать штурм. Сейчас день на дворе, и правительственный гелиограф перегружен. Плюс расстояние - полторы тысячи миль. Так что понадобится какое-то время, пока в Сбейптаху из Сент-Диониса поступят соответствующие распоряжения. Но кольцо оцепления скоро замкнется. Солдаты напуганы и возбуждены случившимся не меньше всех остальных жителей. Не мне вам говорить, что случится, если они позабудут о дисциплине. Так вот, на тот случай, если они, не дожидаясь указаний из столицы, все же нарушат Право убежища, вам с Полли уже сейчас следует решить, как вы поступите. Выбор, собственно, невелик: либо рискнуть предстать перед судом, либо скрыться в Тхраракии.