- Так это все же правда, - спросил Джек, разделяя слова выразительными паузами, - что среди землян, перевезенных на Дейру арранами, оказались и... ведьмы?
- А откуда еще, по-твоему, могли мы взяться! Конечно, правда. Но мы молимся отнюдь не Сатане, как полагают люди. Нет, вовсе не Сатана наше верховное божество, он лишь сын и любовник Великой Богини, чье имя Матерь Блед. И религия наша уходит корнями в такую седую древность какая и не снилась вам, скороспелым христианам. День триумфа Великой Богини все еще впереди. Вы ни на йоту не знаете подлинной правды. Все, чем пичкали вас с амвона жирные пасторы, - это ложь и гнусные байки. - Полли связала платье в узелок. - Теперь надену, лишь когда похолодает. Или же в зарослях терновника. Как приятно сбросить постылую одежду и снова почувствовать себя свободной!
- А правда ли, что ведьмы и колдуны владеют волшебными чарами? спросил Джек.
- Мы ведаем многое, недоступное христианам, - ответила Полли и покосилась на сирену. - Но крайне мало по сравнению с вайирами. Они такие же ведьмы, как и мы. Поклоняются Великой Праматери, которая, собственно, и...
- Однако мы не приносим ей в жертву младенцев! - вскричала Р'ли.
Полли взбеленилась было, но быстро сумела совладать с собой и даже принужденно засмеялась:
- Откуда бы тебе знать? Неужто шпионила? Невероятно! Да нет, пожалуй. Наверное, какая-нибудь ведьма, из тех, что приютили у себя в кадмусе, проболталась. Ну и что, если даже и так - что из того? Не так уж часто это бывает, а дитя, которому посчастливится пролить во имя Великой Богини кровь, попадает прямиком в Ее Заоблачные Хоромы для вечных утех и наслаждений. Кроме того, не тебе бы камни бросать. Ведь вы, вайиры, прекратили совершать жертвоприношения лишь после появления на планете первых христиан. Что, скажешь, не так?
- Не так! - хладнокровно ответила Р'ли. - Мы отказались от этого отвратительного обряда за полвека до появления здесь ваших праотцев.
- Не вижу в вашем споре ни малейшего смысла, - вмешался Джек. - Мы так или иначе нужны друг другу. Р'ли говорит, что до долины Тхрарак нам предстоит одолеть четыреста миль. Что пользы в разногласиях, когда впереди ждут крутые горы, изобилующие опасностями - знакомыми и неведомыми. Оставьте свой пыл для мандрагоров, оборотней, медведжиннов, лесных разбойников и Бог весть кого там еще!
- Например, социнианских патрулей, - подсказала Р'ли. - За последние месяцы они весьма оживились.
Разобрав оружие, они снова тронулись в путь. Шли прямо по мелководному руслу. Впереди как проводник двигалась Р'ли.
Первая цель - долина Аргуль. Оттуда путь через горы знаком ей, как свои пять пальцев. Но до самой долины - куда хуже.
Все, что Р'ли пока смогла предложить, - держаться поближе к горам. Им следует отыскать тропу на Идох. Это где-то за склонами ближайшей горы, пика Пхуль. Той, что вздымалась перед ними на высоту в шесть тысяч футов, закругляясь к самой вершине и напоминая издалека гриб с изрядно недоразвитой шляпкой.
- По ту его сторону и лежит глубокая долина, - сообщила Р'ли. - Когда пересечем ее, столкнемся с подступами к кряжу Плель. Тропа на Идох чуть выше, в самом конце долины.
Джек вдруг остановился:
- Даже не знаю, что и сказать, Р'ли... Может, нам все же стоит задержаться еще ненадолго... Я решился на это бегство под влиянием минутного порыва, как-то не вполне обдуманно. Да и ситуация выглядела совершенно безнадежной. Ну а вдруг кадмус все же устоял и держит осаду? Может, мне удастся забрать отца? А ведь у меня еще братья и сестры! Что с ними будет?
Глаза у Р'ли с каждым его словом округлялись все больше и больше.
- Джек, милый! - Она взяла его за руку. - Да отдавал ли ты себе отчет в том, что натворил, когда поцеловал меня перед всеми? У тебя больше нет прежней семьи, любимый!
- Это ведь не значит, что я не должен о них заботиться!
- Понимаю. Но они не пожелают иметь с тобой ничего общего. И в первый же момент встречи попытаются убить.
- Я проголодалась! - встряла в разговор Полли. - Почему бы вам не отвлечься от ваших неразрешимых загадок и не вспомнить о нуждах куда более насущных? Если не сыщем, чем набить желудки да где приклонить голову на ночь, вам скоро станет не до мировых проблем. Мы попросту сдохнем!
- Успокойся! - ответил Джек. - Давай сюда лук и стрелы и запасись, наконец, некоторым терпением!
- Не выйдет! - огрызнулась Полли. - Они мои. Я рисковала ради них жизнью и теперь легко с ними не расстанусь.
Джек начал злиться: - Послушайте меня, вы, обе! Если мы хотим добраться до цели живыми, нам нужен старший. Мужчина здесь я! Оружие должно быть у меня, и будет именно так!
- Как-то не замечала еще, что с нами мужчина! - съехидничала Полли. Ничем этот мужчина пока себя не проявил. Кроме того, предлагаю пари на все что угодно, что лучший здесь охотник - это я! Ты еще плохо меня знаешь...
- Что касается охоты, тут она не врет, - подтвердила Р'ли. - Мне доводилось видеть ее в деле...
Полли смерила сирену удивленным взглядом, но та лишь мило улыбнулась. Джек пожал плечами - что спорить с женщинами? - расслабился и, внимательно глядя под ноги, двинулся вдоль берега. Полли скрылась за деревьями. Наконец Джек отыскал несколько плоских кремней, смытых потоком с гор. После нескольких не слишком удачных попыток смастерил себе нечто вроде ножа. И отправился искать татам с веткой подходящей толщины. Очистив ее от листвы и заострив, он почти сгубил свой импровизированный нож, но взамен получил настоящее копье.
- Еще бы отжечь острие в огне! - поделился он с Р'ли. - Но это вечером. А пока сыскала бы ты мне несколько подходящих для метания камушков. Если удастся подбить какую-нибудь зверушку, из шкурки я смогу соорудить себе и пращу.
Они бродили вдвоем по лесу битых три часа. И за все это время наткнулись лишь на единственную наглиску. Джек не сплоховал - камень, угодив в бок, опрокинул животное. Но подобрать подраненную добычу охотник уже не успел - верткая тварь, вереща, скрылась в непролазных зарослях. Несолоно хлебавши возвращались они к месту стоянки.
Полли в ожидании уже посиживала в тени дерева. Она даром времени не потеряла - с нижней ветки свисала ободранная и разделанная тушка дикой собаки.
- Ого! Поздравляю с удачей! - сказала Р'ли. - Этого нам хватит дня на три, пожалуй!